Les signes classiques de deuil chez les enfants sont la perte d’appétit, l’insomnie et des émotions exacerbées. Les enfants vivent différentes émotions et stades de deuil en fonction de leur âge et de leur maturité émotionnelle. En d’autres termes, les signes de deuil chez un enfant de six ans peuvent être très différents de ceux d’un préadolescent. Quoi qu’il en soit, la question de la mort peut être déroutante et douloureuse pour un enfant, surtout si un parent n’est pas émotionnellement capable de le réconforter.
Les nourrissons ne comprennent pas la mort, mais peuvent éprouver un sentiment de perte et de séparation. Cela est particulièrement vrai si le principal dispensateur de soins du nourrisson est la personne décédée. Les signes de deuil chez les enfants de moins d’un an impliquent généralement d’être moins actifs et moins sensibles aux stimuli positifs. L’enfant peut également perdre du poids en raison d’une perte d’appétit et dormir moins que d’habitude. Ces réactions à la mort ne sont généralement pas observées si l’enfant n’avait pas de lien fort avec la personne récemment décédée.
En plus de la perte d’appétit et de l’insomnie mineure, les signes de deuil chez les enfants de deux à six ans peuvent être une perte de contrôle de la vessie et des intestins si l’enfant est déjà propre. Il n’est pas rare que les signes de deuil chez les enfants incluent une préoccupation excessive pour leur propre bien-être ou celui d’un parent, une attachement émotionnel à un parent et une agressivité inhabituelle. Normalement, les enfants de cet âge sont incapables de saisir complètement le concept de la mort. Ils peuvent confondre la mort avec le sommeil ou croire que le défunt est encore vivant mais loin. Les funérailles peuvent être particulièrement déroutantes pour un enfant qui ne comprend pas la mort, et il ou elle peut remettre en question le processus d’enterrement.
Lorsqu’un enfant atteint l’âge de neuf ans, ses signes de deuil ressemblent à ceux d’un adulte. L’enfant comprend généralement la mort dans une certaine mesure et sait qu’elle est une conséquence inévitable de la vie. Bien qu’il soit normal d’éprouver des sautes d’humeur, des comportements destructeurs et un sentiment d’abandon de la part du défunt, les enfants de cet âge ne considèrent généralement plus la mort comme une punition.
Vers l’âge de 12 ans, les signes de deuil chez les enfants peuvent inclure un sentiment de culpabilité d’être en vie, des explosions émotionnelles et de la colère envers le défunt. Normalement, les enfants de cet âge ne sont plus confus au sujet du concept de mort. Ils savent que la mort est définitive, qu’elle peut arriver à n’importe qui et qu’elle leur arrivera un jour.