La plupart des linguistes, historiens et archéologues affirment que l’écriture cunéiforme, apparue il y a environ 5,000 XNUMX ans, est la première vraie langue écrite. Le cunéiforme a été développé par les Sumériens dans le sud de la Mésopotamie, la terre qui se trouve actuellement à l’intérieur des frontières de l’Irak. La plupart des preuves survivantes de l’écriture cunéiforme existent sous forme d’inscriptions ou d’impressions sur des tablettes de pierre et d’argile. L’écriture cunéiforme a été créée en imprimant un outil en forme de coin dans des tables d’argile non durcies. En fait, le mot latin cuneus signifie coin. Ces outils d’écriture, également appelés stylets, étaient généralement fabriqués à partir de roseaux.
D’autres matériaux tels que la cire, le métal, l’ivoire et le verre ont été utilisés moins fréquemment pour l’inscription du cunéiforme. Bien sûr, nous n’avons aucun moyen de savoir ce qui était inscrit dans d’autres matériaux plus périssables, comme l’écorce d’arbre ou les peaux d’animaux tannées. Certains archéologues pensent cependant que le papyrus était rarement utilisé car les matières premières nécessaires à sa fabrication n’étaient pas courantes dans la région. Pourtant, nous ne pouvons compter que sur ce qui a survécu pour nous renseigner sur la culture du peuple qui a créé la première forme de langue écrite.
Il existe en effet de nombreuses versions du cunéiforme qui ont été développées au Moyen-Orient. Les érudits ont identifié des formes ougaritiques, assyriennes, akkadiennes, babyloniennes, hittites, persanes anciennes et élamites. L’écriture cunéiforme n’est pas une forme courante d’écriture aujourd’hui. Au contraire, il y a peu d’érudits qui ont la formation pour le déchiffrer.
Parce que le cunéiforme était la langue écrite des peuples anciens, les artefacts dans lesquels il a été inscrit sont très précieux ; non seulement ils sont très anciens, mais ils éclairent aussi notre histoire. L’écriture cunéiforme inscrite dans les statues et les obélisques rapporte souvent des informations concernant la politique et la religion de l’époque. Pour cette raison, les artefacts contenant des inscriptions cunéiformes sont souvent conservés dans des musées. Le Louvre à Paris, par exemple, possède une grande collection de tablettes d’argile, de statues et d’obélisques portant des inscriptions cunéiformes.
Bien que le cunéiforme soit la première langue écrite connue, les êtres humains tentaient de créer quelque chose de semblable à la langue écrite bien avant que le cunéiforme ne soit réellement développé. Les linguistes considèrent que les dessins rupestres, dont les archéologues ont trouvé jusqu’à 20,000 XNUMX ans, sont un précurseur du langage. Cependant, les dessins rupestres ne sont pas une véritable représentation du langage.
La langue écrite est en fait une représentation visuelle des mots parlés que nous utilisons pour communiquer. Les dessins rupestres, quant à eux, sont une représentation d’un événement. La principale différence est qu’un dessin rupestre peut être compris par n’importe qui, quelle que soit la ou les langues qu’il parle. Une image du soleil planant au-dessus d’un humain avec une arme et d’un animal tombé raconte une histoire qui peut être universellement comprise. La langue écrite n’est pas la même, car elle doit être décodée pour information par une personne qui comprend les symboles et leur signification.