Pendant des siècles, les alchimistes chinois avaient mélangé divers composés, à la recherche d’un élixir qui déverrouillerait la clé de la vie éternelle. À un moment donné de la fin de la dynastie Tang, vers 850 après JC, ces alchimistes ont mélangé du salpêtre – l’agent oxydant connu aujourd’hui sous le nom de nitrate de potassium – avec du soufre et du charbon de bois, et ont accidentellement découvert de la poudre à canon. Leur invention explosive a conduit à la création d’armes nouvelles et très efficaces, des flèches enflammées au début au développement ultérieur des fusils, des canons et des grenades. La poudre à canon a également été utilisée au cours des siècles à des fins non militaires, telles que les feux d’artifice pour le divertissement, et dans les explosifs utilisés dans l’exploitation minière et le creusement de tunnels.
Une découverte explosive :
La dynastie Song (960-1279 après JC) est connue pour avoir repoussé les envahisseurs mongols avec des feu volants – des flèches fixées à des tubes de poudre à canon qui ont été enflammés et envoyés en fusée à travers les lignes ennemies.
Les Mongols ont également ressenti la piqûre d’armes plus avancées à base de poudre à canon au cours du siècle suivant, alors que les Chinois perfectionnaient les premiers canons et grenades.
La poudre à canon est restée une sorte d’arme secrète pour les Chinois jusqu’au 13ème siècle, lorsque la science a été transmise le long de l’ancienne route de la soie vers l’Europe et le Moyen-Orient.