Les marques de coupe, également appelées marques de coupe, sont des variations de terrain causées par des artefacts archéologiques enfouis. Plus classiquement, les marques de coupe révèlent la présence de bâtiments enterrés, de sites funéraires et d’œuvres d’art rituelles. Ils peuvent être facilement vus d’un avion ou d’un point de vue élevé tel qu’une colline, une plate-forme ou un bâtiment. L’étude des cropmarks fait partie de l’archéologie aérienne, une branche de l’archéologie qui se concentre sur l’observation des sites vus d’en haut.
Le taux de croissance des plantes dépend de l’état du sol en dessous d’elles. Si le sol est meuble, comme cela pourrait être le cas dans une tombe remplie, les plantes peuvent pousser plus facilement que s’il est dur. Les bâtiments en pierre enterrés peuvent ralentir la croissance des plantes en évacuant l’eau, tandis que les fossés remplis peuvent accélérer la croissance des plantes, fournissant ainsi un approvisionnement suffisant en sol fertile et en eau douce. Vu d’en haut, un site archéologique enfoui peut se manifester sous la forme de plantes de différentes couleurs, de plantes avec des taux de croissance différents et de fruits de différentes couleurs.
Dans un exemple classique de cropmarks, un agriculteur plante un champ d’orge et constate qu’une parcelle à peu près circulaire se développe là où le grain pousse plus lentement. Si une excavation est effectuée, ce patch peut s’avérer être un bâtiment ou une fondation enterré. A l’inverse, un champ peut être traversé par des rangées de cultures qui poussent très rapidement, suggérant la présence de tranchées ou de fossés enterrés.
En plus des marques de coupe, il est également possible pour les archéologues d’utiliser des marques de sol, s’ils examinent le sol nu. Les marques de sol sont des parcelles de sol d’une couleur différente de celle du sol de la zone environnante, éclairant les parcelles où les trous ont été remplis. Les cimetières anciens, par exemple, ont des traces de sol en forme de tombe formées par les produits chimiques produits lors de la décomposition et l’utilisation de divers sols pour le remplissage. Les marques de givre, différenciations dans la lourdeur du gel dans une zone, peuvent également être utilisées comme des marques de rognage pour trouver des sites anciens.
Lorsque des marques de rognage sont trouvées, les archéologues travaillent soigneusement sur le site pour le fouiller. Ils photographient généralement la zone d’un point de vue aérien et créent une grille afin de pouvoir contrôler très précisément la fouille. Au fur et à mesure que les matériaux sont excavés, ils sont passés au crible à la recherche d’artefacts plus petits et, au fil du temps, la structure ou le site enfoui sera révélé, éclairant davantage la vie des personnes qui vivaient dans l’Antiquité. Les cropmarks peuvent aussi révéler des sites plus récents : en Nouvelle-Angleterre, par exemple, les perturbations dans la forêt montrent des signes d’anciennes implantations coloniales. Ils peuvent également pointer du doigt des sites plus sinistres, tels que des charniers.