La tradition de donner des plumes blanches aux personnes qui ne s’enrôlent pas dans l’armée, bien qu’elles semblent être éligibles, est vieille de plusieurs centaines d’années. L’idée vient du sport des combats de coqs, dans lequel les coqs avec une seule plume blanche dans la queue sont considérés comme de mauvais combattants. La plume indique également qu’un oiseau est un bâtard plutôt qu’un pur-sang. Lorsque la pratique de distribuer de telles plumes était répandue, recevoir une plume était censé indiquer que quelqu’un était un lâche.
La Grande-Bretagne est le plus étroitement associée à la convention de la plume blanche, et cela est devenu particulièrement vrai pendant la Première Guerre mondiale. En 1914, l’amiral Charles Fitzgerald a créé l’Ordre de la plume blanche et a encouragé les femmes à donner de telles plumes aux hommes en uniforme. Cette pratique s’est répandue en Australie et aux États-Unis et a été conçue pour faire honte aux hommes qui ne se battaient pas. Certains hommes ont fortement critiqué la pratique, arguant que puisque les femmes n’étaient pas éligibles pour servir, il n’était pas raisonnable pour elles de s’impliquer dans la politique militaire.
Surtout en Grande-Bretagne, on peut dire que quelqu’un «montre la plume blanche» lorsqu’il se livre à un acte de lâcheté extrême. Ce concept est utilisé dans le monde civil, pas seulement militaire, bien que l’intention de la critique soit la même.
La politique de la plume blanche est complexe. Dans certains cas, un homme peut ne pas porter d’uniforme parce qu’il sert son pays à un autre titre. Des fonctionnaires, des médecins et des personnes occupant des fonctions similaires se sont parfois vu remettre à tort des plumes blanches par des personnes qui ne comprenaient pas pourquoi ils n’étaient pas en uniforme. En Grande-Bretagne, les personnes qui occupaient cette position recevaient parfois des badges à porter, afin qu’elles ne soient pas en plumes lors de leurs occupations quotidiennes. Dans d’autres cas, un homme aurait pu être rejeté pour le service en raison de sa mauvaise santé, et la plume l’aurait encore plus affligé et honteux.
Cependant, un autre groupe d’hommes était en fait fier de recevoir des plumes blanches. La Première Guerre mondiale a vu une explosion d’objecteurs de conscience, parfois au sein même de l’armée. Ces pacifistes ne pouvaient en toute conscience soutenir la guerre, et ils en ont reçu de nombreuses plumes. Plusieurs dirigeants célèbres du mouvement se seraient réjouis de recevoir assez de plumes pour faire un éventail. Le mouvement pour la paix a poussé l’idée un peu plus loin dans les années 1930 et 1940 en l’adoptant activement comme symbole, bien qu’elle ne soit pas liée à la colombe blanche de la paix.