La guerre provoque la dette dans la plupart des cas, et après la guerre d’indépendance américaine, les nouveaux États-Unis ont dû trouver un moyen de payer leurs dettes envers les pays européens. Une décision qui a laissé beaucoup de gens en difficulté a été d’augmenter les taxes foncières sur les agriculteurs, ce qui a créé d’énormes difficultés, en particulier entre les agriculteurs et les commerçants. Il y avait une inégalité entre les impôts que les agriculteurs devaient payer et les impôts que les commerçants payaient. Les petits agriculteurs des États de l’Est n’ont pas pu honorer leurs dettes, ce qui a entraîné des soulèvements comme la rébellion des Shays.
La plupart des personnes en difficulté financière étaient des hommes qui avaient servi dans l’armée pendant la guerre d’Indépendance. Confrontés à une dette croissante, à la possibilité de perdre tout ce qu’ils avaient ou même d’emprisonnement pour dettes, ils ont demandé à la législature du Massachusetts un allégement de la dette. Cela n’a pas été accordé, et à la place une grande pauvreté en a résulté. Des hommes comme Daniel Shays se sont organisés en conséquence, et une mesure prise en 1786 a été de marcher devant les tribunaux pour débiteurs et d’exiger qu’ils cessent leurs affaires.
En 1787 eut lieu ce que l’on appelle souvent la rébellion de Shays. Shays et ses forces, qui s’appelaient parfois eux-mêmes Shaysites et étaient au nombre d’environ 1000-1500, ont attaqué une armurerie à Springfield, Massachusetts. En fait, le terme de rébellion de Shays appliqué à ce dernier acte est inexact. Toutes les actions de Shays entre 1786 et 1787 sont considérées comme la rébellion des Shays.
Ce qui s’est passé lors de l’attaque contre l’armurerie de Springfield n’a pas été un succès pour Shays ou ses hommes. Une milice gouvernée par le général Benjamin Lincoln a pu défendre l’armurerie et dispersé la plupart des hommes de Shays. Deux hommes ont été pendus et Shays a été condamné à mort, mais la rébellion a eu des effets durables. Premièrement, le gouvernement fédéral a reconnu que Shays avait une plainte légitime et moins d’un an après la fin de la rébellion de Shays, ils avaient gracié la plupart des hommes impliqués, y compris Shays.
L’autre raison pour laquelle la rébellion de Shays est fréquemment citée comme plus qu’une simple note de bas de page dans l’histoire américaine est qu’elle a contribué à façonner la rédaction de la Constitution américaine. En 1786 et 1787, le gouvernement utilisait encore les articles de la Confédération comme ses principales lois. Pourtant, les articles de la Confédération étaient en partie responsables de la pauvreté drastique et de la mauvaise gestion de cette pauvreté de personnes comme Daniel Shays. L’une des choses les plus spécifiques dans ces articles était la limite du pouvoir au sein du gouvernement central. Une plus grande puissance aurait pu résoudre certains des problèmes pour lesquels Shays et ses hommes se sont battus.
L’aide n’est pas venue assez tôt pour Daniel Shays et pour de nombreux hommes de la rébellion des Shays. Bien que la législature du Massachusetts ait pu changer certaines choses l’année suivante pour aider à offrir un allégement de la dette aux agriculteurs, des personnes comme Daniel Shays sont décédées sans une telle assistance. Le sort de Shays et celui de nombreux agriculteurs ont fait une forte impression sur les pères fondateurs des États-Unis et ont finalement contribué à créer une plus grande équité dans la Constitution américaine.