Toute représentation à petite échelle d’un avion grandeur nature est considérée comme un modèle réduit d’avion. Il existe un certain nombre de variétés de modèles réduits d’avions à des fins différentes : certains sont de simples modèles en plastique conçus pour être présentés sur les cheminées des maisons, tandis que d’autres sont des versions à essence ou à batterie qui peuvent réellement voler. Un modèle réduit d’avion peut être fait de plastique simple, de métaux moulés sous pression ou, dans le cas de versions haut de gamme conçues pour voler via une télécommande, de matériaux composites tels que le graphite ou le plastique qui sont ensuite recouverts d’un matériau étanche à l’air et dopés pour fabriquer le aérodynamique de l’avion.
La version la plus simple d’un modèle réduit d’avion est le modèle à l’échelle statique. Ces avions sont souvent livrés en kits et doivent être assemblés à l’aide de ciment de caoutchouc ou d’époxy, et ils peuvent être faits de plastique, de balsa, de fibre de verre, de papier ou d’autres matériaux simples. Ils sont populaires parmi les enfants et les amateurs de modélisme et sont inspirés de centaines d’avions grandeur nature différents. Les modèles réduits d’avions en plastique simples, comme tous les autres modèles réduits d’avions, peuvent également être fabriqués à l’image d’avions imaginaires ou conceptuels. Ces types de modèles réduits d’avions sont parfois également utilisés à des fins promotionnelles et sont généralement construits à une certaine échelle. L’échelle la plus populaire est le 1:72, c’est-à-dire que 72 modèles d’avion, placés bout à bout, auraient la même longueur que l’un des vrais avions.
Certaines versions du modèle réduit d’avion sont conçues pour voler. On distingue généralement trois catégories d’aéromodélisme volant : une version vol libre qui n’est en aucun cas attachée au sol ou à l’utilisateur, comme un planeur qui est lancé à la main ; un avion modèle de ligne de contrôle, qui utilise un fil qui attache l’avion à l’utilisateur ; et les avions radiocommandés, dans lesquels le pilote utilise un combiné pour envoyer des signaux radio à un récepteur à l’intérieur de l’avion. La construction de modèles réduits d’avions volants est généralement plus laborieuse et complexe que la construction d’un modèle à l’échelle statique, et les modèles volants sont souvent plus proches en forme et en fonction des vrais avions. Ajoutant à la complexité du vol d’aéromodélisme, les avions nécessitent presque tous une sorte de propulsion sous la forme d’un moteur ou d’un système de combustion, ce qui peut être difficile à construire et à entretenir. Les modèles réduits d’avions peuvent être construits à partir de zéro, mais pour les utilisateurs débutants, des kits peuvent être achetés entièrement ou presque entièrement construits. Ceux-ci sont appelés modèles ARF, qui signifie « Almost Ready to Fly ».