Un vélo penny farthing est une invention du 19e siècle qui permettait aux gens de se déplacer dans les rues pavées plus rapidement que de marcher et de manière plus sûre que son prédécesseur, le Boneshaker. Il est souvent considéré comme le vélo à l’ancienne par excellence, avec sa roue avant géante, sa roue arrière miniature et son siège haut presque à hauteur des yeux. Ils ont été conçus et remodelés au cours des années 1870, jusqu’à ce qu’ils prennent et propulsent l’engouement pour le vélo des années 1880.
Le nom du vélo vient de l’analogie entre la grande roue avant et un sou et la petite roue arrière avec une pièce de un farthing. Le vélo est si haut qu’il a besoin d’une marche pour monter jusqu’à la selle, appelée selle hamac. Un simple frein fonctionne sur la roue avant. Les pédales sont soudées directement à la roue, à la manière d’un tricycle moderne pour enfant. Pour compenser le manque d’engrenages et de chaîne, la roue avant avait une circonférence maximale, de sorte que vos jambes pouvaient travailler moins et couvrir plus de terrain. Un vélo penny farthing a été mesuré en hauteur, avec des modèles pour compenser la taille des enfants, d’environ 30-60″ (76-153 cm).
Quelqu’un a peut-être choisi un vélo penny farthing plutôt qu’un Boneshaker parce que son corps était entièrement en métal, au lieu de bois. Une autre amélioration était de vrais pneus en caoutchouc sur les roues, plutôt que des roues en bois ordinaire recouvertes de fer qui crépitaient, se cabraient ou se brisaient. Même ces améliorations n’ont pas pu empêcher le centime d’amener les coureurs à prendre une tête et à basculer vers l’avant. Le centre de gravité élevé incitait le vélo à basculer chaque fois qu’il heurtait un autre vélo, un chien, une chaussée inégale ou un petit caillou.
Non seulement un vélo penny farthing amenait les gens d’un endroit à l’autre, mais il annonçait le début d’un engouement pour les clubs cyclistes. Les cavaliers rejoignaient les clubs locaux, achetaient des uniformes et des chapeaux assortis, brodaient le nom du club sur leur poitrine et sortaient le week-end. Ils auraient des courses, des concours et des défis de parcours d’obstacles. Les clubs de cyclisme ont également popularisé les vélos à une époque où les calèches se disputaient l’espace sur la route.
Certains aficionados trouvent des vélos de penny farthing classiques et antiques à restaurer, à conduire ou à collectionner. Il existe même des entreprises qui fabriquent des reproductions personnalisées ou des répliques originales qui essaient de se rapprocher le plus possible des vélos d’origine. Ils ont formé des clubs en Amérique ainsi qu’en Europe, avec des vêtements à l’ancienne et des promenades le dimanche matin.