À proprement parler, Jet Ski® est le nom de marque d’une motomarine (PWC) produite par la Kawasaki Motor Company, mais le terme est devenu un nom générique pour tous les types de motomarines. C’est en partie un appareil de ski nautique et en partie un hors-bord, avec un soupçon de moto pendant le fonctionnement. Au lieu de l’hélice traditionnelle ou du moteur à vis, cette motomarine utilise un moteur à essence fermé pour littéralement pousser l’eau dans un jet stream.
L’opérateur de jet ski chevauche une plate-forme centrale et adopte une posture d’amortissement avec les genoux légèrement fléchis. Le moteur est démarré électroniquement avec un interrupteur à bascule situé dans une colonne devant le conducteur. Tous les modèles devraient également avoir un interrupteur d’homme mort – une connexion entre le conducteur et le système d’allumage qui devrait tuer le moteur instantanément si le conducteur tombe.
Tout comme une moto, l’accélération est fournie par un accélérateur manuel situé sur la poignée droite. En tournant la manette des gaz, le conducteur peut augmenter la puissance du moteur. La direction nécessite une combinaison de pointage des poignées montées à l’avant et de manœuvre du corps. Contrairement à une moto de rue, cette motomarine nécessite souvent une accélération importante pour accomplir des virages serrés dans l’eau.
L’utilisation d’un jet ski ou de toute autre motomarine est souvent limitée par les lois régionales ou locales. Il peut également y avoir des réglementations sur le casque, l’âge et les dispositifs de flottaison, les propriétaires doivent donc toujours vérifier avant de mettre leur motomarine dans des eaux inconnues. Les vedettes rapides et autres grosses embarcations de plaisance ne peuvent souvent pas éviter les collisions avec des bateaux plus petits, les conducteurs doivent donc faire attention à leur environnement. Des actions irresponsables sur un jet ski peuvent également conduire à des rencontres dangereuses avec des nageurs et des skieurs nautiques traditionnels. Certains conducteurs sont également tentés de traverser délibérément le sillage de plus gros bateaux, ce qui peut être dangereux.
Entre les mains d’un conducteur expérimenté, un jet ski peut procurer des heures d’excitation. Certaines motomarines peuvent accueillir deux cyclistes ou plus et ont une puissance de remorquage suffisante pour les chambres à air ou les skis nautiques. Ils sont également populaires auprès des sauveteurs et des équipes de sauvetage en mer.
Alors que Kawasaki a commercialisé pour la première fois un Jet Ski® en 1973, une plus petite entreprise appelée Bombadier a en fait créé une motomarine fonctionnelle à la fin des années 1960. Des années après que le modèle Kawasaki soit devenu un nom familier, Bombadier est revenu avec le Sea-Doo® et a réussi à percer le marché des motomarines. Un autre modèle PWC populaire s’appelle un WaveRunner®.