Pendant les périodes de stress extrême, de peur ou d’anxiété, le cerveau humain signale souvent la libération d’un puissant produit chimique stimulant appelé épinéphrine ou adrénaline. Ce flot soudain d’adrénaline est conçu pour donner au corps un regain de force et de conscience lors d’une situation de «combat ou de fuite». Une fois le danger immédiat passé, le corps d’une personne moyenne redescendra lentement à des niveaux normaux et l’hormone supplémentaire sera absorbée et éliminée. Cependant, cette ruée peut entraîner certains des mêmes effets satisfaisants que d’autres drogues, de sorte que certaines personnes peuvent devenir accro au high naturel qu’elles ont ressenti pendant l’événement. Une personne qui a soif de libération d’adrénaline et qui est prête à prendre des mesures extrêmes pour l’obtenir est communément appelée accro à l’adrénaline.
Un accro à l’adrénaline typique est souvent associé au monde des sports extrêmes. Les participants à des activités comme la course automobile, le parachutisme et le saut à l’élastique sont confrontés à la possibilité réelle de blessures graves ou de décès, mais ces sports provoquent également la réaction de stress de combat ou de fuite souhaitée que certaines personnes recherchent. Chaque fois qu’un parachutiste extrême ou un BASE jumper saute d’un avion ou s’enfuit du bord d’une falaise, il déclenche une poussée d’hormones naturelles et de produits chimiques qui lui donnent l’impression d’être pleinement vivant. Il ou elle peut se sentir déprimé ou démotivé dans sa vie quotidienne jusqu’à ce que l’opportunité de faire quelque chose qui défie la mort se présente. Essentiellement, un vrai accro à l’adrénaline vit sa vie au niveau 10 ou au niveau 0.
Les sports extrêmes ne sont cependant pas le seul domaine dans lequel ces personnes s’épanouissent. Une personne avec une personnalité à la recherche de sensations fortes cherche souvent un emploi qui implique un niveau élevé de risque ou de drame. Il ou elle peut assumer un travail qui nécessite un courage ou une prise de risque extraordinaire, comme un pompier, un policier ou un soldat professionnel. Le stress et le frisson de sauver un passager pris au piège d’une voiture en feu ou de poursuivre un criminel présumé pourraient fournir le même genre de précipitation qu’un sport extrême. Accepter une mission dangereuse ou se porter volontaire pour des tâches dangereuses lui permet de profiter pleinement de la vie.
Une préoccupation que beaucoup de gens ont pour le bien-être général d’un vrai accro à l’adrénaline est son besoin constant de danger et de drame. Les amis et la famille ont souvent du mal à maintenir une relation normale avec ce type de personne, et il ou elle peut avoir des conflits avec les autres simplement pour la précipitation associée à la bagarre. D’autres qui ne parviennent pas à suivre le style de vie nerveux et anarchique de la personne peuvent se retrouver marginalisés ou abandonnés. Les bas d’un accro à l’adrénaline sont souvent aussi profonds que ses hauts, ce qui peut rendre extrêmement difficile le maintien d’un mode de vie normal et fonctionnel. Si la personne n’est pas tuée ou gravement blessée dans la poursuite active de son prochain high, alors elle peut éventuellement s’épuiser à cause des effets d’un mode de vie imprudent.