Des villes fantômes dans des conditions variables peuvent être trouvées partout dans le monde, mais certaines sont devenues particulièrement célèbres. Les villes fantômes célèbres deviennent célèbres soit parce qu’elles sont extrêmement bien conservées, soit en raison des raisons qui ont conduit à leur abandon. Certaines villes fantômes célèbres sont anciennes, comme Angkor Wat au Cambodge, qui était autrefois entourée d’une grande colonie, tandis que d’autres sont beaucoup plus récentes.
Dans les Amériques, les villes fantômes les plus célèbres sont d’anciennes villes minières qui ont été abandonnées au fur et à mesure de l’épuisement des ressources. Bodie, en Californie, est peut-être l’une des villes fantômes les plus connues, grâce au haut niveau de conservation ; il est en fait maintenu dans un état de «décadence arrêtée», gelant la ville à temps pour les visiteurs. Belmont, Nevada ; Ruby, Arizona; et Cody, en Colombie-Britannique, sont des villes minières avec de nombreux bâtiments existants. Centralia, en Pennsylvanie, est une ville fantôme plus récemment abandonnée, après qu’un incendie souterrain a éclaté dans la mine de charbon de la ville en 1961.
En Amérique du Sud, Jonestown, en Guyane, a été abandonnée après un meurtre-suicide de masse en 1978. Au Chili, les travailleurs ont laissé la ville de Humberstone pourrir dans les années 1960, et des parties ont été très bien préservées sous des couches de sable. Ojuela, une ancienne colonie minière au Mexique, a été abandonnée au début du 21e siècle après une série de luttes politiques pour le contrôle du site.
Traversant l’étang vers l’Europe, quelques villes fantômes célèbres incluent : Balestrino, Italie, abandonnée après une série de tremblements de terre dans les années 1950 ; Prypiat, Ukraine, abandonné après la catastrophe de Tchernobyl ; et Tyneham, un village du Dorset, en Angleterre, qui a été repris par le ministère de la Défense pendant la Seconde Guerre mondiale et n’est jamais revenu aux citoyens. En France, les visiteurs peuvent voir Oradour-sur-Glane, un village qui a été témoin d’un horrible massacre pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que les Allemands aient tenté de détruire la ville pour dissimuler les preuves, les Français ont laissé les ruines en place comme mémorial.
L’Afrique possède des villes fantômes célèbres très intéressantes, dont Chellah, un site abandonné au Maroc au XIIe siècle, et Kolmanskop, un ancien site florissant d’une mine de diamants en Namibie, qui se couvre lentement de sable. L’Asie et le Moyen-Orient abritent également plusieurs villes fantômes célèbres, allant de sites antiques comme Mandu, une ville indienne abandonnée dans les années 12, à Agdam en Azerbaïdjan, abandonné en raison de la guerre en 1600. En Turquie, les gens peuvent voir Kayakoy, un puits- village grec préservé abandonné par ses habitants lors de leur expulsion en 1993, et le quartier touristique de Famagouste à Chypre a été abandonné depuis l’invasion turque en 1923.
L’Australie et l’Antarctique ont également quelques villes fantômes. Wittenoom en Australie, une ancienne mine d’amiante, a été abandonnée en raison de problèmes de santé, tandis que l’île de la Déception en Antarctique compte un certain nombre de structures abandonnées, bien que certaines parties soient encore utilisées pour des camps de recherche saisonniers.