Un onsen est une source thermale naturelle au Japon. Alors que le terme fait référence aux sources chaudes elles-mêmes, de nombreuses personnes l’utilisent pour désigner les auberges et les installations balnéaires qui entourent les sources chaudes, et les visites aux onsen régionaux sont très populaires auprès des résidents du Japon. Les visiteurs au Japon peuvent également prendre le temps de visiter une source ou deux pendant leur séjour, car les sources chaudes et les bains collectifs font partie intégrante de la culture japonaise traditionnelle.
La nature volcanique du Japon a créé une pléthore de sources géothermiques qui sont dispersées à travers le pays. Certains onsen sont relativement privés et connus uniquement des locaux, tandis que d’autres sont de grandes destinations de vacances. Les installations de baignade autour de ces sources proposent également des hébergements, qui peuvent varier des auberges japonaises traditionnelles connues sous le nom de ryokan aux hôtels plus conventionnels. Dans certaines régions, un onsen est géré comme une entreprise municipale, tandis que dans d’autres cas, les sources sont gérées de manière privée.
Les visiteurs d’un onsen ont généralement le choix entre plusieurs piscines chaudes, y compris des piscines intérieures et extérieures. La température et la composition minérale de chaque bassin varient, certains sites classant leurs bassins en fonction des minéraux présents dans chacun. Beaucoup de gens croient que certains minéraux tels que le soufre sont bénéfiques, considérant les sources comme un lieu de guérison et de relaxation.
Les Japonais visitent ces sites depuis des siècles. Vers les années 1800, les visiteurs européens au Japon ont souvent remarqué les onsen, et ils sont devenus un endroit populaire auprès des touristes. L’atmosphère dans ces lieux est très décontractée et les gens ne sont pas divisés par rang social. Bon nombre des règles strictes de conduite personnelle sont assouplies et le sentiment général est celui de la parité et de l’égalité, notamment parce que les gens aiment les piscines nus, qu’ils soient chefs de grandes entreprises ou vendeurs de rue.
En plus des piscines chaudes, certains établissements proposent également de la restauration et des massages. Les ryokan proposent généralement des repas japonais traditionnels à leurs invités, et les visiteurs qui souhaitent simplement utiliser les piscines sans passer la nuit peuvent également commander des repas. Les personnes qui souhaitent visiter un onsen devraient absolument envisager de se rendre dans un ryokan pour une expérience japonaise traditionnelle, et il est conseillé de réserver.
Il existe quelques règles d’étiquette avec lesquelles les gaijin, les étrangers, voudront peut-être se familiariser. De nombreux onsen ont aujourd’hui des piscines séparées par sexe, les visiteurs doivent donc s’assurer qu’ils entrent dans la bonne zone. Les peignoirs, les serviettes et les effets personnels sont traditionnellement laissés dans des casiers, les baigneurs prenant une petite serviette pour couvrir leurs parties intimes par pudeur. Avant d’entrer dans une piscine chaude, les baigneurs pénètrent dans les cabines de douche pour se laver soigneusement, en prenant le temps de rincer toute trace de savon. Les baigneurs doivent entrer dans la piscine avec précaution, en veillant à ne pas éclabousser ou déranger les autres clients.