Eyam est un village du Derbyshire, en Angleterre, qui est probablement le plus célèbre pour son implication dans l’histoire de la peste. En 1665, le village s’est volontairement mis en quarantaine pour empêcher la propagation de la peste aux communautés voisines, et les citoyens ont vécu isolés pendant un an alors que la peste a tué 260 des 350 habitants d’origine. Les visiteurs d’aujourd’hui à Eyam peuvent voir de nombreuses structures anciennes, y compris des bâtiments de la période de quarantaine de la peste qui ont été méticuleusement préservés. Le cimetière, qui présente un large assortiment de tombes anciennes et plus modernes, est également un lieu d’intérêt pour certains visiteurs.
Une croix anglo-saxonne dans le cimetière datant du 9ème siècle suggérerait qu’Eyam a été colonisé au moins aussi longtemps, et le village pourrait bien être plus ancien. Les Romains étaient certainement actifs dans la région, extrayant le plomb des environs, et ils y ont probablement établi une petite colonie pour abriter des fonctionnaires et quelques mineurs. La ville a vraiment commencé à s’étendre dans les années 1300, devenant cependant un village bien établi et animé dans les années 1660, lorsque la peste noire a commencé à déferler sur l’Angleterre.
En août 1665, le tailleur d’Eyam, George Vicars, accepta une cargaison de tissus en provenance de Londres. Le tissu était humide du voyage, alors il l’a suspendu pour sécher, libérant un flot de puces en même temps. Quelques jours plus tard, les Vicaires étaient morts et la peste commença à se répandre dans le village. Les habitants se sont tournés vers leurs autorités religieuses pour obtenir de l’aide, et sous la direction du recteur, William Mompesson, et du ministre, Thomas Stanley, les habitants d’Eyam ont décidé de se mettre en quarantaine pour protéger leurs voisins.
Alors qu’Eyam était en quarantaine, les villages voisins ont accepté d’apporter des marchandises, des médicaments et de la nourriture à la borne frontière, une pierre qui marquait la limite de la quarantaine. En retour, les villageois laissaient de l’argent, qui serait désinfecté dans des bouteilles de vinaigre ou immergé dans l’eau courante pour le désinfecter. De nombreux villages voisins ont sans aucun doute apprécié la décision d’Eyam de s’isoler pendant que la peste suivait son cours, et en conséquence, le village de la peste est devenu assez connu.
Certains chercheurs ont noté que le cours de la peste à Eyam était extrêmement erratique. Certains villageois ont survécu à la mort de toute leur famille, et le fossoyeur a réussi à survivre à la peste malgré le fait qu’il ait manipulé de nombreux corps infectieux. Les chercheurs ont suggéré que certains villageois d’Eyam pourraient avoir une résistance naturelle à la peste, et des tests génétiques ont été effectués sur les descendants de ces survivants pour voir si c’est bien le cas. Jusqu’à présent, les tests n’ont pas été concluants, bien que certaines variations génétiques d’intérêt aient été découvertes.