Les îles Galapagos sont un archipel, ou une chaîne, de 13 grandes îles avec environ 100 petits îlots. Ces îles sont situées à environ 600 miles (966 km) au large des côtes de l’Amérique du Sud et sont un territoire de l’Équateur. Seules cinq des îles Galapagos sont habitées par des habitants d’environ 28,000 XNUMX habitants.
Situées sur l’équateur, les îles Galapagos sont surtout célèbres pour leurs écosystèmes très diversifiés et riches. Cependant, les îles Galapagos ne sont pas seulement célèbres pour leurs habitants sauvages mais aussi pour leur composition géologique unique et leur importance dans le développement de la théorie de l’évolution de Charles Darwin.
La faune des îles Galapagos comprend des espèces de plantes, de reptiles et d’oiseaux que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète. De plus, la faune qui habite chaque île est unique et ne se trouve généralement sur aucune des autres îles environnantes. L’une des espèces les plus célèbres de cet archipel, la tortue des Galapagos, est l’homonyme de l’île. Ici, « lonesome George » réside, considéré comme le dernier individu survivant d’une espèce de tortues géantes des Galapagos. D’autres espèces notables sont l’iguane marin, treize espèces endémiques de pinsons connus sous le nom de pinsons de Darwin; le manchot des Galapagos, qui est le seul manchot trouvé en dehors de l’Antarctique ; et Scalesia ou marguerite, une famille d’arbustes et d’arbres souvent appelés pinsons de Darwin du monde végétal.
Autour des îles Galapagos se trouve une grande réserve marine de 82 642 miles (133 000 km) qui possède un écosystème aquatique aussi riche que les îles. En fait, la biodiversité de la réserve marine des Galapagos contient plus d’espèces végétales et animales que partout ailleurs dans le monde, à l’exception de la grande barrière de corail australienne. L’une des raisons pour lesquelles la réserve marine des Galapagos est si unique est qu’elle est située à un endroit géographique où les courants de différentes eaux se rencontrent. Il en résulte au moins quatre habitats biogéographiques différents qui sont relativement proches les uns des autres.
En 1831, Charles Darwin a été chargé par le gouvernement britannique de participer à une expédition mondiale en tant que naturaliste désigné. C’est aux îles Galapagos que Darwin a confirmé les soupçons émergents selon lesquels la vie sur terre n’a pas été créée d’un seul coup, mais a plutôt changé et évolué au fil du temps. Par exemple, après avoir observé que les espèces du continent ressemblaient aux espèces trouvées sur les îles mais vivaient dans des habitats complètement différents, Darwin a développé sa théorie de la sélection naturelle.
Au début de l’expédition, Darwin, comme la plupart des gens, croyait en la théorie de la création ; la théorie selon laquelle tout sur terre a été créé directement par la main de Dieu dans sa forme originale. Darwin a émergé des îles Galapagos avec sa théorie de l’évolution qui est aujourd’hui largement acceptée par la majorité des chercheurs. En l’honneur de cette découverte profonde, la Fondation Charles Darwin a été créée et mène toujours d’importants efforts de recherche et de conservation. L’une des îles Galapagos porte le nom de Darwin et abrite le siège de la fondation.
Malheureusement, les îles Galapagos sont menacées en raison de la dégradation de l’environnement. De nombreuses espèces indigènes sont devenues menacées ou éteintes en raison d’espèces étrangères qui ont été introduites en même temps que d’autres activités humaines. Un problème majeur pour les îles Galapagos est l’introduction de chèvres domestiques, qui ont été relâchées par les marins pour être chassées comme source de nourriture. Comme les chèvres n’ont pas de prédateurs naturels sur les îles, leur population a explosé. Ces chèvres ont ravagé une grande partie de la végétation et ont forcé les tortues géantes et d’autres espèces à rivaliser sans succès pour la nourriture. La Fondation Charles Darwin, le gouvernement équatorien et d’autres défenseurs de l’environnement ont travaillé dur pour éradiquer les chèvres et autres espèces non indigènes, obtenant de nombreux succès.