La géographie est une discipline extrêmement large qui cherche à cartographier et à décrire à la fois les caractéristiques physiques de la Terre, comme les montagnes, et ses caractéristiques humaines, telles que les frontières des pays ou la répartition des religions. Le mot, utilisé pour la première fois par Ératosthène (276 – 194 avant notre ère), signifie littéralement écrire sur la Terre. Il est parfois appelé «le pont entre les sciences physiques et humaines», mais est divisé en deux branches qui se concentrent sur chacune séparément: humaine et physique.
Cette discipline peut être divisée en une douzaine de sous-catégories par grande branche. En géographie physique, les sous-catégories comprennent la biogéographie, la climatologie, la paléoclimatologie, côtière, environnementale, la géodésie (géo-mesure), la géomorphologie, l’hydrographie, la glaciologie, l’écologie du paysage, l’océanographie, la pédologie (étude des sols), la paléogéographie et la science quaternaire (étude des 2.6 derniers millions d’années). En géographie humaine, les sous-catégories comprennent le développement, la culture, l’économie, la santé, l’histoire, la population, la politique, la religion, le social, les transports, le tourisme et la géographie urbaine.
La géographie est pratiquée au moins depuis l’Antiquité classique, vers 600 av. Anaximandre de Milet est le premier vrai géographe, selon des sources grecques un peu plus tardives. Dans les temps anciens, seuls l’Europe, le Proche-Orient et l’Afrique du Nord étaient reconnus par l’Occident. D’autres civilisations mondiales, telles que l’Inca, la Chine ancienne et l’Inde ancienne étaient également isolées, connaissant peu le monde au-delà de la zone immédiate. À la fin du XIIIe siècle, le célèbre explorateur Marco Polo a voyagé d’Europe en Chine, sensibilisant les Européens à l’Extrême-Orient et reliant culturellement les deux endroits éloignés. La géographie moderne a vraiment commencé à l’ère de l’exploration, à partir du XVe siècle, lorsque les Amériques ont été ajoutées aux cartes et que de nombreuses personnes dans le monde ont pris conscience des cinq continents. L’Australie n’a été découverte qu’au 13ème siècle et l’Antarctique pas avant 15.
Aujourd’hui, la géographie moderne est une discipline avancée. Grâce à l’imagerie satellitaire, la Terre a été cartographiée à une résolution supérieure à environ 10 m, et les satellites militaires auraient une résolution de 10 cm. Les altitudes exactes de la plupart des grandes montagnes sont connues à quelques mètres près. Des logiciels tels que Google Maps mettent des informations géographiques précises à la disposition de toute personne disposant d’une connexion Internet.