Lorsqu’un événement négatif se produit entre un pays et un autre, ou entre des citoyens d’un pays et d’un autre, il peut être décrit dans les médias ou par certaines personnes comme un incident international. Cela est particulièrement vrai si la situation provoque une escalade des différends ou crée éventuellement un conflit plus important à partir d’une situation déjà tendue. Un incident international peut même être responsable du déclenchement d’une guerre.
Souvent, un incident international est le résultat de l’instigation d’un gouvernement, d’une faction ou d’une organisation militaire d’un pays particulier, mais il peut également être le résultat de faux pas accidentels ou peut être causé par des citoyens ordinaires. Le plus souvent, cependant, un incident international se produit lorsqu’il n’y a pas de conflit plus important et est causé par une action soudaine ou surprenante, telle que le terrorisme. La crise des otages iraniens de 1979, au cours de laquelle 52 Américains ont été retenus en otages pendant 444 jours, est considérée par beaucoup comme un incident international. La façon dont un pays gère une situation lorsqu’un étranger a commis une infraction pénale peut également provoquer un incident entre ce pays et le pays d’origine de la personne s’il y a un différend sur des choses telles que le procès ou la peine si la personne est reconnue coupable.
Différentes nations, la communauté mondiale dans son ensemble et certaines agences ou institutions internationales ont des définitions différentes de ce qui constitue un incident international. Certains pensent que les problèmes mineurs qui peuvent être traités efficacement par la diplomatie devraient être considérés comme des incidents internationaux, mais d’autres pensent que cela ne s’applique qu’aux infractions plus graves. Les efforts diplomatiques peuvent ne pas toujours fonctionner, même dans des cas jugés mineurs par certaines personnes, et le résultat peut être un conflit armé. De plus, certaines nations considéreront une infraction comme un acte de guerre plutôt que simplement comme un incident international.
La distinction peut dépendre de la personne qui a commis l’acte délictueux, par exemple lorsque des célébrités ou des membres individuels d’un gouvernement outrepassent leurs limites et disent des choses qu’ils ne devraient pas. Dans d’autres cas, si des membres de l’armée ou du gouvernement parlent réellement au nom d’une nation, l’infraction est susceptible d’être prise beaucoup plus au sérieux. Pour éviter ces incidents, les personnes qui ont de l’influence doivent faire attention à leur façon d’agir et de parler, en particulier lorsqu’elles visitent un autre pays.
Si un représentant d’une nation propose des mesures diplomatiques sans l’autorité appropriée et que ces mesures vont directement à l’encontre de la politique de sa nation, cela peut entraîner des problèmes. Ces messages contradictoires peuvent créer une offense, surtout si l’autre pays tente de racheter les mesures non approuvées et que la demande est refusée par ceux qui détiennent l’autorité. C’est pourquoi il existe des lois, comme le Logan Act aux États-Unis, qui visent à protéger contre de telles choses. Les personnes en position de pouvoir doivent donc respecter non seulement les gouvernements étrangers mais aussi le leur pour éviter un incident international, ou pire.