Les Indiens Dakota font partie du groupe plus large des Indiens Sioux. Vivant dans le haut Midwest des États-Unis dans les États actuels du Dakota du Nord, du Dakota du Sud, du Minnesota et du Wisconsin, ainsi que dans certaines parties du centre-sud du Canada, les Dakota avaient une structure politique complexe et ont survécu à de nombreux hivers rigoureux. Les Indiens Dakota sont répartis aujourd’hui à travers les États-Unis, bien que beaucoup d’entre eux vivent encore dans la même zone géographique que leurs ancêtres.
La nation Sioux se compose de plusieurs tribus. Ces petits groupes de Sioux ont partagé des liens culturels et politiques à travers l’histoire. Autrefois, chacune des tribus avait des intérêts politiques différents. Ces intérêts sont moins déterminants pour les Indiens Dakota d’aujourd’hui, dont beaucoup sont politiquement alignés dans un effort pour affirmer les droits tribaux dans une société davantage orientée vers l’accommodement des intérêts non tribaux.
Dakota n’est qu’un nom pour ce groupe d’autochtones ; certaines tribus Sioux utilisent les mots Lakota et Nakota pour se décrire. Ces différences ne sont que des différences de dialecte. En d’autres termes, dire Lakota contre Dakota ou Nakota n’apporte aucun changement substantiel au sens. Lakota est le plus courant des trois termes, mais Dakota est également populaire. Principalement, seuls les membres de l’une des différentes tribus Sioux se désignent eux-mêmes sous le nom de Nakota.
Les Indiens Dakota de l’histoire vivaient une vie nomade. Bien que les tribus n’étaient pas matriarcales dans la lignée et le leadership, les femmes détenaient le droit à tous les biens dans les tribus Dakota. Les femmes tribales possédaient des maisons facilement transportables et tous les biens à l’intérieur de la maison. Lorsque la tribu avait besoin de déménager, les femmes étaient celles qui remballaient et déplaçaient les objets. Les hommes ne pouvaient pas posséder la propriété elle-même.
Les Indiens Dakota, comme de nombreux autres groupes indigènes, limitaient le poste de direction suprême – chef – aux hommes uniquement, bien que les femmes participaient pleinement à d’autres aspects de la vie tribale. Ils produisaient de l’art et portaient le manteau des traditions sioux à travers la narration et la musique. Ces traditions se sont transmises oralement pendant des siècles, et les femmes et les hommes ont participé à la narration. Dans la société contemporaine, les femmes peuvent être élues à des postes de direction au sein d’une tribu.
Les enfants des tribus Dakota vivaient une vie stable et utile, un peu comme les enfants des sociétés occidentales ultérieures. Les enfants participaient aux travaux ménagers, mais pas autant que les enfants de certaines cultures. Les enfants des tribus Dakota avaient quelques jouets et du temps libre pour jouer, avec un minimum de travail domestique pour s’assurer que toutes les tâches nécessaires étaient accomplies.