Le 11e amendement protège un État d’une action judiciaire devant un tribunal fédéral par un citoyen d’un autre État ou pays. Le Congrès américain a adopté l’amendement en 1794 et il a été ratifié par 12 des 15 États américains en 1795. Il s’agissait du premier amendement ajouté à la Constitution depuis la ratification de la Déclaration des droits en 1791. C’est également le premier changement constitutionnel adopté. d’annuler une décision de la Cour suprême.
Cet amendement contient une section qui déclare que les tribunaux fédéraux n’ont pas le pouvoir d’entendre les affaires intentées par des citoyens américains d’un État contre un autre État américain. Le 11e amendement interdit également les poursuites devant les tribunaux fédéraux intentées par des citoyens étrangers contre des États américains. Ce langage reconnaît que chaque État a un certain degré d’immunité souveraine et n’est pas complètement subordonné au gouvernement fédéral.
La décision de la Cour suprême de 1793 dans Chisholm c. Géorgie a été le principal catalyseur du 11e amendement. L’exécuteur testamentaire d’un citoyen de Caroline du Sud a poursuivi la Géorgie, alléguant que l’État avait des dettes impayées de l’époque de la guerre d’indépendance. De telles poursuites étaient désagréables pour certains États qui espéraient éviter les paiements de la dette de la guerre d’indépendance.
Le tribunal a statué à Chisholm que les tribunaux fédéraux ont le pouvoir d’entendre les affaires que des citoyens privés intentent contre des États. Les États ne sont donc pas à l’abri des poursuites intentées par des citoyens d’autres États. Le raisonnement reposait sur l’idée que les États ont renoncé à leur immunité souveraine lorsqu’ils ont ratifié la Constitution. La décision a créé des tensions supplémentaires entre les États et le gouvernement fédéral.
En réponse, le 11e amendement interdisait les actions judiciaires des citoyens d’un État contre un autre État défendeur. Cette doctrine a été élargie plus tard dans la décision de la Cour suprême de 1890 dans Hans v. Louisiana. Le tribunal a estimé que le 11e amendement interdisait également les poursuites intentées par des citoyens de l’État défendeur. À la suite de l’affaire Hans, l’amendement a été interprété comme interdisant toutes les poursuites par des citoyens privés contre des États, mais d’autres États et le gouvernement fédéral pouvaient toujours intenter une action en justice.
En interdisant aux parties privées de poursuivre les États, les États sont devenus presque complètement à l’abri de la loi fédérale. Dans une tentative d’équilibrer les droits des États avec ceux du gouvernement fédéral, la Cour suprême a développé et adopté une fiction juridique connue sous le nom de Stripping Doctrine. Cette exception au 11e amendement prive un représentant de l’État de l’immunité de l’État lorsqu’il agit de manière inconstitutionnelle.
En vertu de la doctrine du dépouillement, un citoyen privé peut poursuivre un représentant de l’État pour obtenir une injonction malgré l’immunité souveraine du 11e amendement de l’État. Lorsqu’un agent de l’État agit de manière inconstitutionnelle, il dépasse le cadre de son autorité et n’a donc pas été autorisé par l’État. Comme il n’a pas été autorisé par l’État à s’engager dans des actions inconstitutionnelles, le représentant de l’État ne peut invoquer l’immunité souveraine de l’État.
Le Congrès a proposé pour la première fois le 11e amendement le 4 mars 1794. New York a été le premier État à ratifier l’amendement le 27 mars 1794. La Caroline du Sud a été le dernier État à le ratifier environ un an plus tard. Un amendement doit être ratifié par les deux tiers des États avant d’être certifié et formellement adopté.