Les organisations paroissiales sont des organisations religieuses qui ne fonctionnent pas sous les auspices d’une tradition religieuse particulière. Dans le contexte de l’Église chrétienne au sens large, une organisation para-ecclésiale peut être le moyen de permettre aux chrétiens de différentes confessions de se réunir dans la poursuite d’un objectif commun. Parce que l’organisation n’est responsable devant aucune confession, elle est libre de fonctionner dans les paramètres de sa propre charte et n’a de rapport aux membres de l’organisation pour toutes les mesures prises.
L’idée d’une organisation para-ecclésiale existe depuis plusieurs années. Au 19ème siècle, les organisations abolitionnistes qui n’étaient pas directement liées à une confession particulière ont fourni un moyen aux personnes qui étaient contre l’esclavage d’unir leurs efforts sans avoir à se rapporter à une seule église chrétienne. Au début du 20e siècle, des organisations para-ecclésiastiques se sont formées à d’autres fins, telles que fournir des secours dans les régions du monde déchirées par la guerre, ou fournir des soupes populaires ou tout autre soutien pendant la dépression américaine.
Outre de nombreux objectifs valables, une organisation para-ecclésiale peut également être un moyen de rassembler des personnes qui souhaitent promouvoir un système de croyances qui implique des préjugés envers les autres pour un certain nombre de raisons. De nombreux groupes haineux qui s’organisent autour d’une doctrine confessionnelle particulière sont des organisations para-ecclésiastiques. La montée des groupes haineux a en quelque sorte donné à ce type d’organisation une mauvaise réputation, malgré la présence continue de nombreuses organisations de ce type qui servent un certain nombre d’objectifs constructifs dans la communauté au sens large.
Une organisation para-ecclésiale peut être construite autour de n’importe quel ensemble commun de valeurs et d’objectifs. Cela signifie qu’il peut se concentrer sur la promotion du bien-être d’un sexe, d’un groupe d’âge, d’un groupe économique ou d’une race en particulier. En même temps, on peut se développer en réponse à un besoin présent au sein d’une communauté donnée, comme l’assistance aux pauvres, ou fournir un ministère continu aux personnes handicapées mentales.
Les personnes qui rejoignent des organisations para-ecclésiastiques n’ont normalement pas à rompre les liens avec une confession chrétienne. Le travail de l’organisation est souvent perçu comme l’expression d’un principe religieux particulier qui peut ne pas être pleinement possible dans le cadre d’une seule confession. Beaucoup de ces organisations sont créées par un groupe central de personnes associées à une dénomination donnée, mais ouvrent leur adhésion à toutes les personnes qui s’identifient à l’énoncé de mission et aux valeurs fondamentales de l’organisation.