L’ethnographie est l’étude scientifique des phénomènes sociaux et des communautés humaines, par des moyens tels que le travail sur le terrain. Il est considéré comme une branche de l’anthropologie culturelle, la branche de l’anthropologie qui se concentre sur l’étude des sociétés humaines. Certaines personnes utilisent indifféremment ethnographie et anthropologie culturelle, bien que l’anthropologie culturelle comprenne plus de techniques de recherche que la simple ethnographie.
La pratique de l’ethnographie implique généralement un travail de terrain dans lequel l’ethnographe vit parmi la population étudiée. Tout en essayant de garder son objectivité, l’ethnographe mène une vie ordinaire parmi les gens, travaillant avec des informateurs particulièrement bien informés ou bien placés pour collecter des informations. Ce travail sur le terrain peut durer pendant une période prolongée; généralement plus d’un an, et parfois beaucoup plus longtemps.
À la fin d’une période de travail de terrain, l’ethnographe écrit sur ses expériences. Cet écrit comprend un catalogue de la vie quotidienne, ainsi qu’une discussion sur les rituels, les phénomènes et un assortiment d’autres événements. De nombreuses personnes travaillant dans le domaine de l’ethnographie intègrent plusieurs disciplines ; utiliser la biologie, par exemple, pour analyser les disponibilités alimentaires, ou la géologie pour étudier le terrain et l’environnement.
Alors que de nombreuses personnes visualisent l’ethnographie comme un domaine d’étude sur d’autres personnes telles que les tribus indigènes obscures du Pacifique Sud, les ethnographes travaillent également dans des environnements qui peuvent être assez familiers. Quelqu’un peut choisir de vivre parmi des gangsters dans le centre-ville, par exemple, ou un ethnographe peut suivre une colonie de nudistes dans la nature sauvage du nord de la Californie. L’ethnographie consiste à étudier l’intégralité de l’expérience humaine, des tribus nomades d’Asie aux mères fortunées de Park Slope.
Le domaine de l’ethnographie est une partie très importante de l’anthropologie culturelle, car de nombreux anthropologues utilisent le travail de terrain d’autres personnes dans leurs recherches. Il peut également fournir des indices sur les tendances de la société humaine, et des ethnographes peuvent être trouvés dans des endroits surprenants. De nombreuses agences de publicité, par exemple, utilisent l’ethnographie dans leur travail, pour s’assurer que les publicités ciblent efficacement une population désirable.
Les personnes qui souhaitent faire carrière dans l’ethnographie devraient commencer par étudier l’anthropologie culturelle. Si possible, ils devraient saisir les opportunités de travail sur le terrain lorsqu’ils se présentent à l’école, pour voir si oui ou non l’ethnographie est quelque chose qu’ils aiment faire. Un bon ethnographe est capable de calculer des statistiques, d’apprendre rapidement de nouvelles langues et d’évaluer instantanément une gamme de situations. L’ethnographie est avant tout une question d’observation et de catalogage, et les compétences en communication écrite sont un atout important pour quelqu’un qui s’intéresse à ce domaine académique.