Un échange de cadeaux d’éléphant blanc est un jeu de fête populaire aux États-Unis, avec de nombreuses variantes de nom et de jeu. Généralement, une fête a besoin d’un minimum de six participants, bien que plus le groupe est grand, plus le jeu sera divertissant et prolongé. Le but de la fête est généralement le divertissement plutôt que le gain, mais cela peut entraîner des rivalités vicieuses entre les joueurs essayant d’obtenir des cadeaux recherchés.
Tous les participants doivent apporter un cadeau emballé. Traditionnellement, un cadeau d’éléphant blanc est quelque chose d’inhabituel, quelque peu inutile ou gênant. Les bibelots, les bibelots étranges, les articles de cuisine non identifiables, etc. sont des éléphants blancs typiques, et les invités sont priés de bien les emballer et de ne laisser aucune marque d’identification sur les cadeaux. Une partie du jeu consiste souvent à deviner qui a apporté quel cadeau.
Habituellement, les participants tirent des numéros ou des cartes pour indiquer l’ordre des joueurs. Les joueurs stratégiques essaient de se retrouver quelque part au milieu du jeu. Les cadeaux sont empilés dans un emplacement central et le jeu commence lorsqu’une personne ouvre le premier cadeau. Le contenu est affiché dans la pièce et le tour du joueur suivant commence.
Le deuxième joueur peut soit ouvrir un nouveau cadeau de la pile, soit voler le cadeau du premier joueur. Si le deuxième joueur prend l’éléphant blanc du premier joueur, le premier joueur doit ouvrir un nouveau cadeau. Un cadeau ne peut être volé qu’une fois par tour. Une fois le tour du deuxième joueur terminé, le troisième joueur continue avec les mêmes options, et ainsi de suite jusqu’à ce que la partie soit terminée.
Certains partis imposent une règle selon laquelle un cadeau ne peut être volé que trois fois, ce qui nécessite une stratégie minutieuse dans le cas de grands jeux multijoueurs. Parfois, les joueurs se regroupent pour créer des échanges avantageux entre eux, bien que certains échanges interdisent la collaboration. Dans certains cas, les cadeaux traditionnels reviennent aux fêtes d’éléphants blancs année après année, et les joueurs peuvent retracer l’histoire de somptueux manteaux de fourrure, de saucières hideuses et d’autres exemples au fil des ans.