Un crachoir est un réceptacle, généralement un grand pot, dans lequel les gens expectorent (crachent). Pendant un certain temps, en particulier aux États-Unis jusqu’au début du 20e siècle, il était courant de voir des crachoirs dans pratiquement tous les lieux publics. Les Américains mâchaient fréquemment plutôt que fumaient du tabac, et le besoin de cracher quelque part était donc important. Avoir un grand pot généralement lesté dans lequel les Américains pouvaient cracher l’excès de jus de tabac était une pratique courante non seulement dans les bars, mais aussi dans les banques, les hôtels, les restaurants et les bureaux. Les gens les avaient aussi généralement chez eux.
Le crachoir a été utilisé en Chine pendant la dynastie Qing, qui a duré du 17e au début du 20e siècle. Plusieurs pratiques cérémonielles faisaient cracher des gens sur le sol, et les dirigeants Qing ont cherché à changer cela en fournissant à la place des récipients en porcelaine. Depuis les années 1980, la plupart des gens n’utilisent plus de crachoirs en Chine et ils sont rarement utilisés aux États-Unis. Une exception cependant est l’utilisation du crachoir dans les établissements vinicoles, où les gens peuvent cracher du vin goûté dans un. La plupart des gens avalent simplement le vin, bien que cela puisse être considéré comme maladroit parmi les dégustateurs les plus dévoués.
Les crachoirs américains étaient généralement en laiton et étaient lestés pour ne pas basculer. Le gâchis évident de nettoyer le contenu d’un crachoir renversé n’a guère besoin d’explication. Les gens les utilisaient également pour cracher du mucus, et on peut donc affirmer que les crachoirs étaient à peu près aussi hygiéniques que les toilettes, surtout avec les nombreuses personnes qui souffraient de tuberculose. Certains crachoirs étaient équipés de drains, tandis que d’autres étaient simplement vidés et lavés avant d’être réutilisés.
Bien qu’il y ait eu des crachoirs au Royaume-Uni, ils étaient beaucoup moins utilisés qu’aux États-Unis. L’usage du tabac au Royaume-Uni avait tendance soit à le fumer dans la pipe, soit à le prendre comme tabac à priser. Les visiteurs britanniques étaient souvent choqués par la façon dont les hommes américains semblaient cracher constamment. Charles Dickens écrit dans une lettre d’Amérique : Nous sommes maintenant dans les régions de l’esclavage, des crachoirs et des sénateurs – tous les trois sont mauvais dans tous les pays, mais le crachoir est le pire. Bien sûr, les Américains ont répliqué que les nez dégoulinant de tabac à priser étaient tout aussi dégoûtants.
À mesure que le tabac à fumer est devenu plus populaire, les crachoirs sont progressivement devenus moins utilisés. Beaucoup suggéreraient que nous ne pouvons que nous considérer comme chanceux que ce soit le cas. Pourtant, fumer a conduit au cancer du poumon, comme la mastication a souvent conduit au cancer de la gorge et de la langue, et c’est aussi devenu une habitude méprisable que beaucoup trouvent non seulement répugnante, mais aussi très dangereuse. Beaucoup espèrent que le cendrier ira bientôt dans le sens du crachoir et sera considéré comme une curiosité plutôt que comme une chose très utilisée.