Un poteau de pompier est un poteau installé dans les casernes de pompiers de plus de deux étages, afin que les pompiers puissent glisser rapidement le long du poteau pour atteindre les équipements du rez-de-chaussée. Aujourd’hui, la plupart des casernes de pompiers ont une hauteur d’un étage, le poteau de pompier n’est donc pas nécessaire, mais certaines stations plus anciennes à deux étages ont encore des poteaux en place, et un certain nombre de musées dédiés à l’histoire des pompiers ont également de tels poteaux exposés.
L’idée du poteau de pompier semble avoir émergé dans les années 1870 à Chicago, Illinois. À l’origine, les casernes de pompiers avaient au moins deux niveaux, pour avoir une zone pour les chevaux stables et le stockage de l’équipement, et pour avoir une zone où les pompiers peuvent vivre et se détendre. Lorsqu’un appel d’incendie est arrivé, l’équipe de la station a été obligée de dévaler les escaliers, créant parfois un empilement et ralentissant considérablement leur temps de réponse.
Un pompier anonyme stationné quelque part à Chicago s’est vraisemblablement rendu compte qu’il serait plus rapide de sauter au rez-de-chaussée, mais que cela pourrait être très dangereux. En installant un poteau, les pompiers pouvaient sauter à l’étage inférieur tout en utilisant le poteau pour contrôler leurs descentes, s’assurant ainsi d’arriver en toute sécurité. Alors que la première caserne de pompiers avec un poteau était sans aucun doute un sujet de moquerie, l’invention a rapidement fait son chemin, car elle réduisait les temps d’intervention, permettant aux pompiers d’intervenir plus rapidement.
Les premiers poteaux de pompier étaient en bois, mais la plupart des stations sont rapidement passées au laiton poli. Le bois comporte un risque d’éclatement important, même s’il est bien entretenu, et il crée plus de frictions, ce qui aurait ralenti la descente des pompiers. Le laiton et les autres métaux ne se brisent pas et offrent moins de friction, ce qui permet aux gens de descendre plus rapidement; les plastiques peuvent également être utilisés pour fabriquer des poteaux de pompier, pour la même raison. Évidemment, en plus d’un poteau, une caserne de pompiers aurait eu des escaliers, pour remonter au ou aux étages supérieurs.
Aujourd’hui, la perche de pompier est considérée comme un peu anachronique. De nombreux services d’incendie craignent que de tels poteaux ne soient dangereux, car il y a un risque de chute, et ils ont encouragé la construction d’un étage et le retrait des poteaux de leurs installations afin que les pompiers ne se blessent pas. Cependant, le poteau de pompier est devenu un symbole emblématique, et de tels poteaux peuvent être vus sur les terrains de jeux et dans d’autres endroits également.