Anton Thonius Philips van Leeuwenhoek est né à Delft, aux Pays-Bas, le 24 octobre 1632. Fils d’artisan, il s’intéresse très tôt à la biologie. Lorsqu’il est employé comme apprenti chez un marchand de textile, il découvre les microscopes. À cette époque, ils étaient presque exclusivement utilisés par les fabricants de tissus pour voir les détails des tissus, mais van Leeuwenhoek a immédiatement compris le potentiel pour d’autres utilisations.
Van Leeuwenhoek est devenu un homme d’affaires prospère. Lorsqu’il était encore étudiant à l’université, il possédait déjà la plus grande entreprise de draperie de la ville. En 1669, il obtint un diplôme de géographe et commença presque immédiatement à travailler comme scientifique. Cela lui a donné l’occasion de renouer avec sa fascination pour les microscopes. Il a commencé à travailler sur une version améliorée du microscope original, en plus de créer une série de lentilles et d’enregistrer des observations microscopiques.
En 1676, van Leeuwenhoek a été le premier à observer des organismes unicellulaires, tels que des bactéries et des spermatozoïdes, à l’aide d’un microscope qu’il a conçu. La découverte a d’abord été accueillie avec scepticisme, mais a finalement été reconnue par la Royal Society anglaise, ce qui a conduit à une nomination en tant que membre de la Royal Society, la plus haute reconnaissance scientifique à l’époque. Au cours des 50 années suivantes, van Leeuwenhoek a maintenu une relation étroite avec la Société, fournissant un grand nombre de spécimens originaux et de notes à la collection permanente. Parce qu’il ne savait pas dessiner, il a engagé un illustrateur pour fournir des illustrations précises.
Van Leeuwenhoek a construit plus de 500 microscopes au cours de sa vie, dont dix ont survécu jusqu’à aujourd’hui. Ces microscopes originaux n’étaient guère plus que des loupes montées sur une plaque de laiton. Bien que primitifs par rapport aux normes modernes, ses microscopes étaient une énorme amélioration par rapport aux conceptions précédentes. Ils pouvaient grossir plus de 180 fois, près de cinq fois plus que tout autre modèle disponible à l’époque. Van Leeuwenhoek est considéré comme le père de la microbiologie, et Charles Darwin a élaboré la théorie de l’évolution sur la base de ses observations.