Walter Gropius était un architecte du début du XXe siècle connu pour avoir créé l’école de design Bauhaus. Architecte de deuxième génération, Gropius ne savait pas bien dessiner et est mieux connu pour concevoir des bâtiments plutôt que pour être capable de les planifier avec précision. Ses créations marient fonction et design et sont connues pour leur construction austère et sans ornements et pour beaucoup de verre.
Le célèbre architecte est né en 1883 à Berlin, fils de l’architecte Walter Adolph Gropius. Malgré ses faibles capacités de dessin, il a formé un partenariat avec un autre jeune architecte Adolph Meyer. L’une de leurs premières créations est restée dans les mémoires comme l’une de leurs plus grandes : une usine de chaussures appelée Faguswerk, construite à Alfeld-an-der-Leine, en Allemagne. Le bâtiment est considéré par les experts comme un excellent exemple de modernisme, le style pour lequel Walter Gropius deviendra célèbre.
Avec l’achèvement de Faguswerk en 1913, Walter Gropius semblait prêt pour une carrière réussie. Son travail a été interrompu seulement un an plus tard par le début de la Première Guerre mondiale, pour laquelle il a été enrôlé au début des combats. Il a été blessé et a failli être tué au combat, mais a survécu et est retourné au travail.
En 1919, il est nommé à la tête de l’école grand-ducale saxonne des arts et métiers, et la transforme rapidement en école de design Bauhaus. À l’origine, l’école se concentrait sur le modernisme en tant que forme d’art, ne se concentrant pas spécifiquement sur l’architecture pendant un certain temps. Les travaux achevés de l’école utilisaient un design sans ornement, des ressources industrielles et une fonctionnalité comme principes principaux. Il est devenu célèbre dans le monde entier pour son design moderniste simple.
Lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir en Allemagne dans les années 1930, Walter Gropius a fui le pays car il s’opposait au régime. Après plusieurs années en Angleterre, il est venu en Amérique et a commencé à enseigner à la prestigieuse université de Harvard. En 1938, il s’associe avec un autre architecte, Marcel Breuer. Ensemble, ils ont mis en œuvre les principes du Bauhaus dans la construction du Harvard Graduate Center et de l’ambassade des États-Unis à Athènes, en Grèce. Avec Pietro Belluschi, Gropius a également conçu le Metropolitan Life Building au centre-ville de Manhattan.
Gropius a conçu une variété de bâtiments fonctionnels, des usines et des projets de logement en Allemagne aux immeubles de bureaux imposants en Amérique. En 1945, il fondera The Architect’s Collaborative, une entreprise qui sera une présence dominante dans l’architecture pendant près de cinquante ans. En 1969, Walter Gropius décède à Boston à l’âge de 86 ans.
Alors que le style Bauhaus à l’allure industrielle n’est pas universellement apprécié, il a de nombreux fans. Alors que certains trouvent la fonctionnalité et la simplicité déprimantes ou laides, les partisans pensent qu’il est harmonieux et plein d’intégrité. Walter Gropius, malgré son incapacité à dessiner ses propres conceptions architecturales, est une figure importante dans l’histoire du design. Son héritage est de grande envergure, avec des bâtiments de lui situés dans des pays du monde entier.