Un martyr est quelqu’un qui est prêt à affronter la mort plutôt que de renoncer à ses croyances religieuses ou personnelles. De nombreuses religions incluent une tradition de martyre, et les martyrs sont souvent tenus en haute estime car ils représentent le summum de la fidélité envers certaines personnes. Le terme est également utilisé pour décrire les personnes qui meurent dans des luttes politiques, comme le révérend Martin Luther King, qui a été assassiné au plus fort du mouvement des droits civiques.
Le terme vient du grec martus, qui signifie témoin. Témoin est souvent utilisé dans un contexte religieux pour décrire une personne qui témoigne au nom de sa religion, dans l’espoir de convertir ou d’éduquer les gens à ce sujet. Comme on peut l’imaginer, en période de répression religieuse, témoigner aurait été extrêmement dangereux et, par conséquent, quelqu’un pouvait être martyrisé parce qu’il refusait de renoncer à une foi religieuse indésirable.
Dans le judaïsme, le martyre est un concept très important, peut-être parce que le peuple juif a historiquement été l’objet de persécutions par de nombreuses cultures. Devenir martyr, c’est affirmer personnellement la foi et le peuple juifs ; de nombreux martyrs espèrent également que leur mort servira une cause plus grande, ouvrant peut-être la voie à une plus large acceptation de leur religion. Les martyrs sont également importants dans la foi chrétienne ; beaucoup ont été canonisés comme saints en reconnaissance de leur contribution au corps de la foi chrétienne.
Il est également possible de trouver des martyrs dans l’islam et le bouddhisme, ainsi que dans d’autres religions. Dans les religions qui croient en la réincarnation, certaines personnes utilisent le terme martyr pour décrire quelqu’un qui repousse volontairement les incarnations supérieures parce qu’il ou elle veut servir l’humanité. Dans toutes les religions, le martyre est étroitement lié au concept de sacrifice personnel pour un plus grand bien. Ce sens du sacrifice personnel est également impliqué dans les discussions sur les martyrs non religieux comme les personnes qui prônent le changement politique et social.
Certaines personnes utilisent également le terme martyr de manière désobligeante, pour décrire quelqu’un qui se plaint de sa souffrance à chaque occasion. Le terme est également utilisé pour parler des personnes qui se plaignent d’être dans de mauvaises situations sans rien faire à ce sujet. Par exemple, quelqu’un qui se plaint constamment à ses collègues de douleurs dentaires peut être qualifié de martyr dans son dos, ce qui implique qu’il ou elle devrait simplement aller chez le dentiste et régler la situation.