Un tueur en série est quelqu’un qui tue au moins trois victimes une par une dans une série de meurtres séquentiels, avec une forme de gratification psychologique comme motif principal. Le besoin de gratification psychologique distingue les tueurs en série des autres types de meurtriers, qui tuent généralement pour des raisons comme le profit ou la vengeance. Parce qu’un élément d’instabilité psychologique est impliqué dans les meurtres en série, de nombreux tueurs en série sont placés dans des institutions psychiatriques s’ils sont arrêtés, ce qui reflète la croyance générale qu’ils ne sont pas sains d’esprit.
Alors que beaucoup de gens pensent que le meurtre en série est un crime apparu au 20e siècle, il est en fait assez ancien. Des documents provenant d’endroits comme la Chine indiquent que les tueurs en série opéraient bien avant l’ère commune, et certains tueurs en série particulièrement notoires comme Erzsebet Bathory et Jack l’éventreur datent d’avant le 20e siècle. Il est vrai, cependant, que le nombre de meurtres en série semble avoir augmenté au 20e siècle, peut-être en raison de l’augmentation de la population ou de changements sociaux et culturels.
En règle générale, quelqu’un ne commence pas sa vie comme un tueur en série. Le passage d’un individu ordinaire à un tueur en série peut commencer tôt dans la vie, mais il se déroule par étapes, en commençant par des crimes comme l’incendie criminel, en progressant vers la maltraitance animale, puis en passant au domaine de la maltraitance humaine. Les raisons pour lesquelles les gens deviennent des tueurs en série ne sont pas connues, bien que beaucoup montrent des signes de traumatisme et d’abus pendant l’enfance.
Les psychologues pensent que tous les tueurs en série présentent une forme de trouble de la personnalité antisociale, ainsi que d’autres troubles psychiatriques qui les amènent à avoir une vision du monde fondamentalement différente de celle des autres. De nombreux psychologues divisent en outre les tueurs en série en tueurs en série dits «organisés», qui mettent leur grande intelligence à profit pour planifier leurs crimes, et en tueurs en série «désorganisés», qui frappent de manière beaucoup moins disciplinée avec une intelligence inférieure à la norme.
Un tueur en série peut également être classé selon les types de meurtres qu’il commet. Certains tueurs en série commettent leurs crimes parce qu’ils sont motivés par des visions, par exemple, tandis que d’autres le font pour un pur plaisir hédoniste. Certains, comme Jack l’éventreur, sont des tueurs en série missionnaires, utilisant leurs actes pour envoyer un message, et certains tuent pour un sentiment de pouvoir et de contrôle.
La découverte d’un tueur en série dans une communauté peut être extrêmement stressante pour les citoyens, qui peuvent craindre d’être des cibles potentielles, surtout dans les cas où les victimes semblent être choisies au hasard. Les organismes chargés de l’application des lois disposent d’un personnel de psychologues et d’autres experts qui peuvent être déployés sur les sites de meurtres en série présumés pour appliquer leurs connaissances à l’affaire dans l’espoir d’attraper le meurtrier rapidement.