Helena Rubinstein a bâti un empire commercial en vendant des cosmétiques à une époque où il y avait peu d’opportunités d’emploi pour les femmes et où la plupart des femmes ne portaient pas de maquillage. Elle est née en 1870 à Cracovie, en Pologne, qui faisait alors partie de l’Autriche-Hongrie, et était l’aînée de huit enfants. Son père était commerçant.
À 18 ans, Helena Rubinstein a déménagé en Australie et pendant qu’elle y était, Helena a commencé à traiter les affections cutanées desséchées par le soleil des femmes avec une formule de crème pour le visage développée par Jacob Lykusky, un chimiste hongrois. Elle s’est rapidement installée à Melbourne et, en 1908, elle avait amassé suffisamment d’argent pour laisser l’une de ses sœurs en charge de la boutique afin qu’elle puisse déménager à Londres pour développer son entreprise. Cela a été accompli à une époque où les femmes recevaient rarement, voire jamais, des prêts bancaires.
Une fois à Londres, Rubinstein a rencontré et épousé son premier mari, Edward William Titus, un journaliste américain, et a eu deux fils. En 1912, la famille avait déménagé à Paris, en France. Les affaires d’Helena Rubinstein étaient florissantes et son établissement parisien devint un salon. Des mondains et des célébrités ont été invités chez elle pour des dîners extravagants. Son contact avec les riches, célèbres et notoires a élevé son statut social et la popularité de ses produits de beauté a suivi. Pendant son séjour à Paris, Titus dirigeait une petite maison d’édition, qui publiait le tristement célèbre Lady Chatterly’s Lover.
Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, la famille a déménagé à New York pour des opportunités de sécurité et d’affaires. Les femmes américaines représentaient une nouvelle frontière pour sa ligne de cosmétiques en pleine croissance. Son programme de beauté a commencé par douze soins de la peau. Lorsque les femmes se sont habituées à acheter ses produits de soin de la peau dans son spa, il est devenu plus facile de les persuader d’essayer également ses poudres et ses rouges. Elle et Elizabeth Arden sont devenues de féroces rivales commerciales; les deux femmes étaient très averties de ce qu’il fallait pour vendre des produits de beauté.
En 1937, Helena Rubinstein et Edward Titus ont mis fin à ce qui était devenu un mariage tumultueux. Titus s’était souvent rendu coupable d’infidélité. Un an plus tard, Rubinstein épousa Artchil Gourielli-Tchkonia, qui était peut-être ou non un prince de Géorgie, qui faisait alors partie de l’Union soviétique. Gourielli-Tchkonia avait plus de vingt ans de moins que Rubinstein.
Helena Rubinstein était une étude de contrastes. Elle avait des goûts somptueux dans l’art, les meubles, la mode et les bijoux; pourtant elle portait des chemises de nuit bon marché et emballait son déjeuner dans un sac marron. Elle pouvait être très généreuse et est devenue une philanthrope de renom, mais n’a pas aidé Marc Chagall à sortir sa fille et son gendre de l’Allemagne nazie. Peut-être que ce souvenir a contribué à sa décision de fonder le Pavillon d’art contemporain Helena Rubinstein à Tel Aviv et d’autres causes philanthropiques en Israël. Elle est décédée de causes naturelles à l’âge de 94 ans et est enterrée au cimetière Mount Olivet dans le Queens, New York.