Adam Smith était un philosophe de la pensée politique et économique du XVIIIe siècle. Son livre pionnier de 18 An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, souvent appelé simplement The Wealth of Nations, est largement reconnu comme le premier traité d’économie moderne. Les travaux de Smith ont introduit l’importance de l’intérêt personnel dans les activités économiques et les connotations mondiales de l’économie du laissez-faire, dans lesquelles les transactions économiques personnelles ne nécessitent pas l’intervention du gouvernement.
Smith est né à Kirkcaldy, en Écosse, où il a été baptisé le 15 juin 1723 – la date précise de sa naissance n’est pas connue. Le père de Smith était avocat et est décédé six mois après la naissance de son fils. Smith a été élevé par sa mère, Margaret, avec qui il a maintenu une relation étroite pour le reste de sa vie.
À l’âge de 13 ans, Adam Smith est devenu étudiant à l’Université de Glasgow, où il a étudié la philosophie morale. De là, il a fréquenté le Balliol College à Oxford, en Angleterre, une éducation qu’il a trouvée médiocre par rapport à son éducation à Glasgow. Il a étudié la littérature anglaise à Oxford jusqu’à ce que des problèmes de santé interrompent ses études et qu’il soit retourné en Écosse. Il devint bientôt professeur à l’Université de Glasgow, où il enseigna la logique et la philosophie morale.
Le premier ouvrage de Smith, The Theory of Moral Sentiments, qu’il a basé sur ses conférences à l’Université de Glasgow, a été publié en 1759. Dans ce volume, il a présenté sa théorie de l’économie politique. Il a cherché à élucider les fondements de la capacité humaine à former des jugements moraux et a également lancé l’idée qu’une «main invisible» guide les gens vers l’utilisation optimale des ressources dans toute économie.
En 1764, Smith quitta sa carrière universitaire pour devenir tuteur privé d’Henry Scott, duc de Buccleuch. Le duo a beaucoup voyagé à travers la Suisse et la France pendant deux ans avant que Smith ne se retire à Kirkcaldy, où il a commencé à écrire The Wealth of Nations. Cet ouvrage fondateur a été publié en 1776 et a disséqué les implications morales de l’économie de marché libre. Dans ce manifeste précurseur, Smith a exposé sa théorie de la main invisible et en a déduit que suivre son propre intérêt était la clé du succès économique. « Ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais de leur respect pour leur propre intérêt », a écrit Smith dans The Wealth of Nations.
Adam Smith est décédé le 17 juillet 1790 à Édimbourg. Il ne s’est jamais marié, et à sa propre insistance, les manuscrits sur lesquels il avait travaillé ont été détruits. Alors qu’il gisait mourant, Smith a déclaré qu’il regrettait de ne pas avoir accompli plus dans sa vie. Aujourd’hui, cependant, Adam Smith est largement reconnu comme le père de l’économie moderne.