Un antipape est quelqu’un qui prétend être le pape, mais n’est pas reconnu comme un pape valablement élu par l’Église catholique romaine. Le seul pape officiel est celui élu et ratifié à Rome par un conseil de cardinaux à la mort du dernier pape. Les antipapes reflètent des arguments et des schismes au sein de l’église, dont certains ont historiquement été de nature politique, tandis que d’autres ont découlé de différends sur la doctrine religieuse.
Le premier antipape enregistré et largement reconnu était Hippolyte, au troisième siècle de notre ère. En fin de compte, Hippolyte a été canonisé par l’Église catholique en tant que saint, car il s’est réconcilié avec l’Église avant sa mort. Le dernier antipape notable était Félix IV, dans les années 1400, illustrant la remarquable stabilité de l’Église catholique romaine après qu’elle ait réussi à prendre le dessus dans le schisme papal du début des années 1400. Un certain nombre d’antipapes mineurs sont apparus depuis cette époque, mais généralement dans des zones si isolées et avec de si petits groupes d’adeptes qu’ils n’ont pas été considérés comme importants.
Il existe un certain nombre de façons dont quelqu’un peut devenir un antipape. À divers moments de l’histoire, les gens se sont simplement déclarés papes, mais généralement ces antipapes obtiennent peu de soutien ou d’attention du public. Le plus souvent, un antipape surgit à la suite d’une faction religieuse travaillant en opposition à l’Église catholique romaine. Pendant le schisme pontifical, par exemple, des groupes rivaux à Avignon et à Rome se disputaient le contrôle de la papauté, et chacun élisait son propre pape.
Les antipapes peuvent également être élus par des organisations tierces, comme cela s’est également produit dans le schisme pontifical, lorsqu’une tentative a été faite pour résoudre le problème et qu’un troisième rival de la papauté a été produit à la place. Dans certains cas, des antipapes ont également été déclarés par des entités politiques, telles que des rois, généralement par désir de prendre le contrôle de l’église pour des raisons politiques ou sociales.
Historiquement, lorsque l’Église catholique romaine a reçu la parole d’un antipape, elle a souvent décidé d’excommunier l’antipape, ainsi que ses partisans. Cette peine sévère est conçue à la fois pour punir l’antipape et sa faction, et pour servir d’avertissement aux dissidents potentiels dans l’église. Rome maintient le contrôle de l’Église catholique et souhaite le faire comprendre aux catholiques du monde entier ; les changements de politique, les décisions de modifier la liturgie et les réformes de la doctrine religieuse doivent tous provenir de Rome, tout comme le Pape lui-même.