Une débutante est généralement une jeune femme riche, ou une femme qui héritera d’une grande richesse, qui vient généralement d’une famille de classe supérieure. En règle générale, la débutante déclarerait son éligibilité au mariage lors d’un événement officiel de « coming out », à ou vers son 18e anniversaire. Les cérémonies de sortie diffèrent considérablement d’un pays à l’autre, et tous les pays n’ont pas une classe de débutantes de filles, également appelées debs.
Au Royaume-Uni et en Grande-Bretagne, les premières débutantes étaient celles présentées au tribunal par un membre de la famille ou des amis proches qui avaient déjà été présentés au tribunal. La reine Elizabeth II a aboli la pratique en 1958. Ceux d’Irlande du Nord ont suivi une pratique similaire en étant présentés au vice-roi d’Irlande.
Plusieurs buts ont été servis par la présentation de débutante. Premièrement, il soutenait que les femmes présentées viendraient de milieux familiaux de grande taille. Deuxièmement, d’autres membres de la classe supérieure et de la royauté mineure pourraient alors considérer chaque débutante comme pouvant être mariée. Cependant, le montant de l’héritage était souvent plus influent que la présentation à la cour.
Il est clair que les femmes des classes moyennes en Angleterre, qui étaient encore considérées comme des filles de gentlemen, n’avaient pas toujours le statut de débutante. À moins qu’un parent n’ait un titre, il était peu probable qu’une fille soit considérée comme une débutante. La plupart des filles de messieurs étaient considérées comme assez âgées pour accepter l’attention des messieurs lorsque leurs parents le jugeaient approprié. Habituellement, les filles plus âgées devaient d’abord être mariées avant que les filles plus jeunes puissent être considérées comme hors-d’œuvre.
La convention de la classe moyenne influence désormais davantage la façon dont nous regardons la débutante moderne. Bien que le mariage était autrefois l’objet ultime des cérémonies des débutantes, ces cérémonies sont davantage associées à un rite de passage pour les jeunes femmes riches. Une tradition similaire existe dans les pays hispaniques et aux États-Unis pour les filles d’origine hispanique. Ils ont tendance à célébrer la Quinceanera, une célébration du 15e anniversaire d’une fille, ce qui signifie qu’elle est maintenant une femme. La richesse et le statut social ne sont pas un facteur.
Il n’est certainement pas rare parmi les classes riches et supérieures aux États-Unis d’avoir des bals pour débutantes chaque année. Ils peuvent être appelés cotillons dans le sud profond et le long de la côte est. Chaque débutante porte une simple robe de bal blanche, de longs gants blancs et est généralement présentée par son père. La plupart des grandes villes des États-Unis ont des bals de cotillon ou de débutante, mais ils sont exclusifs. Ils sont généralement organisés par les familles de plusieurs des filles participantes et peuvent bénéficier à un organisme de bienfaisance.
De nombreux bals pour débutants dans d’autres pays ressemblent aux bals de finissants du secondaire et peuvent être organisés par des écoles secondaires. En Australie, certaines filles sont invitées à participer à ces bals, ce qui fait que la classe est toujours un facteur. En Irlande du Sud, la plupart des bals sont ouverts à toutes les filles d’une classe particulière. Ainsi, presque toutes les Irlandaises deviennent une débutante au moins une fois dans leur vie.