Nikola Tesla est le père de l’électricité moderne et l’inventeur de la radio. Il faisait partie des scientifiques ou ingénieurs les plus célèbres du 20e siècle, mais sa renommée a été ternie par les affirmations farfelues qu’il a faites concernant sa technologie. À un moment ou à un autre, prétendant avoir exploité les rayons cosmiques pour produire de l’énergie, construit un «rayon de la mort» qui pourrait emporter des avions à des kilomètres de distance et travailler sur des dispositifs de transmission électrique qui auraient permis aux consommateurs d’alimenter des appareils simplement en insérant un fil dans le sol. Ses affirmations ont été largement défendues par la suite par les praticiens de la pseudoscience et de l’occultisme, ternissant davantage l’héritage de Tesla, mais de nombreux scientifiques et ingénieurs sobres considèrent toujours Tesla comme une figure inspirante et un grand inventeur.
Nikola Tesla est né le 10 juillet 1856 dans le village de Smiljan près de Gospić, qui faisait alors partie de l’empire autrichien, maintenant partie de la Croatie. Le 6 juin 1884, Nikola Tesla est arrivé à New York, où il est resté la plupart du temps pour le reste de sa vie jusqu’à sa mort appauvrie le 7 janvier 1943, à l’âge de 86 ans. Bien que Tesla ait gagné des millions tout au long de sa vie grâce aux ventes de ses appareils, il était pauvre en finances et dépensait d’énormes sommes d’argent dans des projets d’ingénierie électrique gargantuesques qui n’ont jamais porté leurs fruits. Cependant, pour beaucoup, cette excentricité ne faisait qu’ajouter à son charme. Son excentricité, outre ses nombreuses contributions à la science et à l’ingénierie, était sans doute la principale force motrice de sa renommée mondiale tout au long du début du 20e siècle.
Le nombre de contributions scientifiques et techniques apportées par Nikola Tesla était vraiment énorme. Il a inventé la notion de courant alternatif, qui, contrairement aux croyances de nombreux hommes puissants de l’époque, dont Thomas Edison, ne serait jamais plus utile que le courant continu. Le réseau électrique moderne est basé sur le courant alternatif. Tesla a inventé le moteur à courant alternatif, qui a contribué à lancer la deuxième révolution industrielle dans les années 1900 et 1910. Il a inventé de nombreux systèmes pour la transmission sans fil de puissance et de signaux, la base de la radio. Il a été le pionnier de la bobine tesla, de la lampe à arc, des turbines sans pales, des tubes à rayons X, de la bougie d’allumage et des lampes fluorescentes. L’unité scientifique fondamentale du magnétisme est nommée la tesla en son honneur.