Quand quelqu’un est qualifié de mauvais œuf, cela signifie qu’il ou elle s’est avéré être mauvais, malgré les premiers signes d’être une personne décente. Des termes comme mauvaises pommes et mauvaises graines sont également utilisés de la même manière. Le terme vient souvent avec une implication que l’individu en question n’a aucune chance de rédemption ; comme un œuf pourri, il ou elle est tout simplement mauvais à la base.
Les gens se réfèrent les uns aux autres comme œufs depuis les années 1600, et les origines de l’utilisation de œuf en argot sont un peu floues. Il peut s’agir d’une référence à la forme ovoïde classique de la tête humaine. Le sentiment d’un mauvais œuf est apparu au milieu des années 1800, apparaissant pour la première fois dans une chronique d’opinion de journal sur un maire corrompu. La chronique a souligné qu’il avait de nombreux liens avec le monde souterrain, bien qu’il ait l’air d’un homme ordinaire, et que les citoyens justes ne devraient pas voter pour lui lors des prochaines élections.
Tout comme un mauvais œuf littéral, un œuf humain a généralement une surface parfaitement ordinaire qui ne donne aucune indication sur ce qu’il y a à l’intérieur. Lorsque les œufs se détériorent, leurs coquilles restent généralement intactes pendant un certain temps, et la vérité n’est révélée que lorsque la coquille est ouverte pour révéler l’intérieur gâté de l’œuf. Dans le cas d’un mauvais œuf humain, les gens peuvent ne pas se rendre compte qu’il est mauvais tant que les choses ne sont pas arrivées à son terme.
Le terme est également lié à une certaine dose de malhonnêteté. Un mauvais œuf aurait évidemment besoin de mentir pour cacher sa mauvaise identité, en préservant une apparence innocente et saine. Lorsque la personne est exposée, de nombreuses personnes se demandent quand elle a dit la vérité et quand des mensonges ont été racontés. Cette malhonnêteté peut également être décourageante pour les personnes qui l’ont soutenu d’une manière ou d’une autre, car elles se sentent généralement trahies et utilisées.
Certaines personnes parlent de mauvais œufs dans le sens de personnes qui sont manifestement mauvaises, ou de personnes qui pourraient avoir une mauvaise influence. Par exemple, un parent peut dire à un enfant de ne pas s’associer à un tel, car il ou elle est un mauvais œuf. Dans ce cas, la vérité sur la nature du mauvais œuf est connue, mais il ou elle pourrait toujours avoir une influence néfaste sur les personnes impressionnables, comme les enfants.