Quand on parle de Socrate, il faut différencier le personnage historique du personnage figuratif, c’est-à-dire le Socrate de Platon. Quoi qu’il en soit, Socrate peut peut-être être considéré comme le père de la philosophie occidentale. Son influence se retrouve dans pratiquement tous les ouvrages philosophiques, et ses opinions sont encore discutées et débattues aujourd’hui.
L’homme historique a vécu dans l’Athènes antique de 470 à 399 avant notre ère. Il était un philosophe très connu de son vivant, mais gagnait sa vie comme tailleur de pierre. En tant que philosophe, il est étrange que Socrate n’ait jamais écrit aucun de ses points de vue. Pour cette raison, ce que l’on sait de lui et de sa philosophie doit être déduit des travaux d’autres philosophes antiques tels que Xénophon, Aristote et surtout Platon, qui ont tous écrit de lui après sa mort. La seule œuvre connue produite sur Socrate de son vivant était une pièce de fiction intitulée Nuages.
Il est largement admis que Socrate a vécu une vie honorable et vertueuse. Il vivait méticuleusement selon les lois de son état et croyait fermement en la justice. Il croyait que la vertu est la connaissance et a déclaré que la vie sans examen ne vaut pas la peine d’être vécue. Malgré son caractère noble, Socrate a subi de nombreuses critiques qui ont finalement conduit à sa condamnation et à sa mort.
Socrate était terriblement détesté par les prestigieux citoyens d’Athènes. C’était à cause de ce qu’on appelle maintenant l’ironie socratique et la méthode socratique. L’ironie socratique signifie que l’on fait semblant d’être ignorant afin d’exposer les fausses croyances d’un autre lors d’une discussion. La méthode socratique fait référence à une série de questions et réponses qui visent à analyser, tester ou définir un concept particulier.
Le philosophe était célèbre pour avoir affirmé que la seule chose qu’il savait était qu’il ne savait rien, d’où l’ironie socratique. Il s’est donné pour mission d’interroger tous les sages autoproclamés d’Athènes afin d’apprendre d’eux à travers la méthode socratique. Par son interrogatoire, Socrate entendait mettre en évidence le manque de logique de leurs croyances. Cela s’est avéré extrêmement embarrassant et déprimant pour ses contemporains aristocratiques. Cependant, la jeunesse d’Athènes a trouvé la déflation extrêmement amusante et fascinante, et il a donc gagné un large public.
Le dédain du public pour Socrate a finalement abouti à sa condamnation pour de vagues accusations selon lesquelles il était coupable d’avoir corrompu les jeunes et d’adorer de faux dieux. On pense que les excuses de Platon sont un compte rendu méticuleux, mot pour mot, du procès et de la mort de l’homme, ce qui explique ces accusations ainsi que sa défense. Socrate a passivement accepté sa condamnation et sa condamnation à mort en raison de son engagement envers la loi. Il est mort à l’âge de 71 ans d’un empoisonnement à la ciguë, malgré la possibilité de s’enfuir en exil avec l’aide de ses amis.
Socrate était l’enseignant et le mentor du grand philosophe Platon. Lorsque nous parlons de l’homme figuratif, nous nous référons aux écrits de Platon sur Socrate, dans lesquels il est le personnage qui exprime les vues de Platon. Dans de nombreux livres de Platon, tels que La République, Criton et Phèdre, il est l’interlocuteur ou l’orateur. Bien que nous ne puissions pas être sûrs des vues écrites par Platon qui appartenaient réellement à l’autre homme, on pense qu’une grande partie de son caractère et de son style a été préservée.
Le figuratif Socrate apparaît également comme le personnage principal dans une pièce satirique antique. Nuages, écrit par le poète grec Aristophane, a été écrit et préformé de son vivant. La pièce se moquait de l’homme, ainsi que d’autres philosophes se sont fondus dans son personnage. Selon Platon, Socrate était extrêmement ennuyé par la représentation d’Aristophane. Malgré la nature satirique de Nuages, les érudits pensent que certains des personnages de Socrate dans la pièce étaient fidèles à sa nature historique.