Les Sybarites étaient des habitants de la ville grecque de Sybaris, une ville qui existait peut-être sur la rive ouest de l’Italie moderne. Personne ne sait exactement où la ville existait, mais on dit souvent qu’elle est située près de Sibari, en Italie. Cette cité antique était connue pour sa richesse exceptionnelle ; peut-être dès les années 700 avant notre ère, cette richesse a conduit beaucoup à un style de vie hédoniste et à la recherche de plaisir. Les sybarites modernes sont des gens qui ont le summum du luxe et passent la plupart de leur temps à rechercher ou à profiter de ces luxes. Beaucoup peuvent aspirer, mais peu peuvent devenir un Sybarite moderne.
Historiquement, on sait peu de choses sur Sybaris jusqu’à sa destruction vers 510 avant notre ère. Il y avait beaucoup d’informations sur la richesse des Sybarites, qui semblaient avoir un très grand groupe de citoyens et de membres de la classe supérieure de leur société. Les Sybarites étaient des propriétaires d’esclaves, portaient de beaux et beaux vêtements et semblent avoir fabriqué leur propre argent. La ville peut également avoir contrôlé 25 autres villes, ajoutant à sa capacité d’acquérir des biens matériels et des richesses supplémentaires.
La chute de Sybaris est survenue en 510 avant notre ère, lorsque le chef d’un parti démocrate opposé, dirigé par un homme nommé Telys, a renversé le pouvoir de la ville. Telys s’est alors érigé en souverain de Sybaris, et les citoyens évincés, qui étaient si nombreux, étaient déterminés non seulement à vaincre Telys, mais aussi à détruire Sybaris dans le processus. Pour accomplir le renversement de Telys, les citoyens ont détourné le Crathis, un grand fleuve, qui a inondé la ville et a essentiellement ruiné plusieurs de ses structures, forçant les gens à évacuer. La ruine était si vaste que tout le monde quitta Sybaris.
La destruction de Sybaris et la fin des Sybarites sont comparées aux histoires de Sodome et de Gomorrhe, et à de nombreux mythes d’origine grecque où l’arrogance ou la tentative de vivre comme ou d’imiter les dieux se heurtent à un terrible châtiment. Les récits des Sybarites écrits longtemps après leur chute ont tendance à se concentrer sur leur arrogance, leur mode de vie coûteux et leurs manières corrompues, tous comme facteurs qui ont contribué à leur fin. L’histoire de Sybaris évoque les idées d’Icare volant trop haut et fondant ses belles ailes au soleil, ou le vieil adage selon lequel l’orgueil précède la chute.
Les récits de la richesse des Sybarites et de leur mode de vie ont conduit à ce que le terme soit utilisé de nos jours pour désigner ceux qui vivent dans le luxe ultime. L’adjectif sybaritique peut également s’appliquer à de telles personnes. Parfois, des zones spécifiques avec une forte concentration de richesse sont considérées comme sybarites, ou un groupe de personnes, comme certaines des célébrités les plus reconnaissables au monde, est décrit par cet adjectif.
C’est peut-être pourquoi certains se réjouissent de la chute de célébrités dont la vie semble centrée sur le luxe et la recherche de plaisir, et pourquoi les émissions sur les célébrités passent autant de temps sur des stars qui ont clairement des problèmes dans leur vie personnelle. Les petites gens, ou la plupart des gens ordinaires, semblent satisfaits et/ou nettement curieux lorsque les sybarites d’aujourd’hui (Britney Spears et d’autres comme elle) se dégradent à tour de rôle. Cela peut refléter le mécontentement de la population, ou le désir plus profond de voir l’hédonisme détruit, un thème commun dans la plupart des religions.