Les Lotus Eaters, ou Lotophagi, sont un groupe de personnes décrit dans l’épopée grecque L’Odyssée. Ulysse et son équipage les rencontrent dans le Livre Neuf, et bien que leur rencontre soit brève, elle est mémorable. Ces personnes ont tellement captivé des générations de lecteurs qu’elles sont apparues dans de nombreuses œuvres d’art, des poèmes aux peintures, et elles sont parfois référencées dans la culture populaire.
Selon la légende, les Lotus Eaters vivent sur une île au large des côtes de l’Afrique du Nord. Alors que plusieurs historiens intrépides ont essayé de localiser le site de l’île, ils n’ont pas encore trouvé d’emplacement correspondant à la description de L’Odyssée. Les Lotophages se nourrissent d’une plante somnifère qui leur fait oublier leur patrie et mène une vie apathique et indifférente. Leur régime alimentaire les rend somnolents et languissants, ainsi que désintéressés du monde qui les entoure.
Il y a une discussion sur ce que les mangeurs de lotus ont réellement mangé. Dans certaines traductions, ils sont décrits comme les mangeurs de lotos, ce qui brouille un peu les eaux, car les Grecs utilisaient le terme «lotos» pour parler de plusieurs plantes comestibles. Bien qu’ils aient pu manger les racines, les fruits ou les fleurs de lotus aquatiques, ils pourraient également avoir mangé des dattes, des kakis, des jujubes ou plusieurs autres plantes, dont aucune n’est connue pour être particulièrement narcotique.
Lorsqu’Ulysse rencontre les Lotus Eaters, certains membres de son équipage prennent part à la nourriture et expriment le désir de rester sur l’île. Ulysse est obligé de ramener les membres de l’équipage vers le navire, « pleurant amèrement », et ils sont enchaînés aux bancs jusqu’à ce que le navire s’éloigne. Nul doute que les souvenirs des fruits délicieux et enivrants ont hanté l’équipage pour le reste de leur vie. Si ce poème épique est considéré comme un récit d’événements réels, Ulysse a peut-être un peu truqué l’emplacement de l’île pour s’assurer que personne d’autre n’était pris au piège par les mangeurs de lotus.
L’île des mangeurs de lotus revient sans cesse dans les chansons, les histoires et les mythes, suggérant que l’idée a une puissante influence sur nous encore aujourd’hui. Une forme de cette légende est apparue dans des endroits aussi variés que Star Trek, Brave New World et The Lotos-Eaters, un célèbre poème de Tennyson.