Un casse-cou est quelqu’un qui est audacieux au point d’être téméraire. Les casse-cou poursuivent souvent des efforts ou des exploits risqués qui nécessitent à la fois du courage et une forte confiance en soi pour réussir. Le terme casse-cou est également utilisé pour désigner des professionnels comme feu Evil Knievel, qui a réalisé des cascades audacieuses pour gagner sa vie. Certaines personnes qualifient également les cascadeurs professionnels qui travaillent dans le cinéma et la télévision de casse-cou, bien que cet usage soit d’une précision discutable.
Dans le sens de quelqu’un qui est juste imprudemment audacieux, un casse-cou peut être quelqu’un qui se livre régulièrement à des actes dangereux, ou quelqu’un qui poursuit des passe-temps ou des carrières dangereux. Beaucoup de gens pensent que les personnes qui s’intéressent aux sports extrêmes sont des casse-cou, par exemple, car des sports comme le deltaplane nécessitent une certaine confiance en soi. Les parents peuvent également utiliser le terme pour désigner les enfants qui font des choses dangereuses comme grimper aux grands arbres.
Dans le sens d’un cascadeur professionnel, un casse-cou reçoit une formation spéciale pour effectuer des tâches dangereuses en toute sécurité. Dans les films, les cascadeurs écrasent des voitures, mettent en scène des scènes de combat et s’engagent dans d’autres tâches qui nécessitent une formation pour être en sécurité. Un cascadeur est choisi principalement sur la base de ses capacités, et la plupart des films essaient d’utiliser des cascadeurs avec une ressemblance au moins superficielle avec les acteurs qu’ils remplacent. Dans certains cas, un casse-cou pourrait avoir à souffrir pour le bien du film ; dans le film de James Bond Goldfinger, par exemple, les cascadeurs devaient porter des perruques blondes pour une scène dans laquelle ils remplaçaient un équipage entièrement féminin de pilotes.
Bien que certaines personnes puissent qualifier les cascadeurs de casse-cou, la plupart des cascadeurs sont loin d’être téméraires. Ils réalisent des exploits audacieux dans des environnements très contrôlés et prennent un certain nombre de mesures pour s’assurer que la cascade sera sûre. Une équipe de cascadeurs sur un film peut répéter une scène plusieurs fois sans éléments volatils comme des explosifs ou des véhicules en mouvement jusqu’à ce que tout le monde soit convaincu que la scène peut être exécutée en toute sécurité. Les doubles cascadeurs interviennent également dans des scènes plus banales, pas seulement pour les parties dramatiques et dangereuses d’un film ou d’une émission de télévision.
Plus généralement, un casse-cou professionnel effectue des cascades autonomes pour leur valeur dramatique. Il ou elle a généralement une performance organisée dans laquelle une poignée de tâches difficiles sont présentées au public. Les casse-cou peuvent diffuser leurs émissions à la télévision ou vendre des billets pour un gain monétaire. Faire carrière en tant que casse-cou est un travail difficile et dangereux ; cela nécessite des compétences d’autopromotion ainsi qu’une formation aux cascades.