Skinhead est généralement un terme péjoratif qui fait référence à un jeune, généralement un homme blanc, qui a le crâne rasé et qui a des opinions racistes et suprémacistes blanches. En tant que tel, il s’agit d’une simplification excessive d’un groupe social qui n’explore pas pleinement la complexité des problèmes impliquant les distinctions skinheads par rapport aux valeurs contemporaines. Comme pour toute sous-culture, les stéréotypes sont basés sur un élément de vérité qui doit être recherché pour séparer les conjectures des faits.
L’origine du terme skinhead remonte aux années 1960 au Royaume-Uni. Le groupe social est issu de deux autres groupes sociaux importants de l’époque. Les premiers étaient les Mods, abréviation de modernistes, qui étaient un groupe de jeunes de la classe moyenne formé à la fin des années 1950 en Angleterre. La deuxième influence est venue de la sous-culture jamaïcaine, dont les adeptes étaient connus sous le nom de Rude Boys.
Les mods s’intéressaient à la mode, aux motos et à la musique ethnique. Ils ont suivi des groupes de musique rock britanniques des régions de Liverpool et de la rivière Mersey, et de la musique étrangère des cultures afro-américaine et jamaïcaine. Les Mods ont commencé à se diviser en deux groupes dans les années 1960, lorsque les Mods durs, qui étaient des jeunes de la classe ouvrière, ne pouvaient pas se permettre un style de vie plus somptueux. Les Hard Mods se sont rasés la tête et se sont habillés de jeans et de bottes de travail pour imiter les hommes de la classe ouvrière de l’époque. Cela les distinguait des adeptes traditionnels du Mod, ainsi que des jeunes impliqués dans le mouvement hippie.
Les Rude Boys jamaïcains ont apporté la musique reggae en Angleterre et vivaient dans des quartiers populaires le long des docks de Londres et de l’East End. Cela les a mis en contact étroit avec les Hard Mods. Les deux groupes ont commencé à partager un comportement, un langage argotique et un intérêt commun pour les styles de danse.
La culture skinhead a émergé d’éléments communs à ces groupes en tant que sous-culture de la classe ouvrière et multiraciale de l’époque. Ils partageaient une aversion pour toute autorité gouvernementale avec le mouvement hippie, et leurs rangs ont gagné en popularité jusqu’au début des années 1970. Le mouvement a ensuite commencé à décliner en raison de la représentation négative des médias de leur effet sur la société.
Réapparaissant en popularité à la fin des années 1970, la culture a pris des éléments d’extrémisme néo-nazi qui n’existaient pas dans son incarnation originale. Au fur et à mesure qu’il grandissait, il s’est répandu dans le monde entier. Aujourd’hui, les groupes skinheads sont politiquement divers, allant de l’extrême droite à l’extrême gauche. Plusieurs segments de la culture sont également apolitiques, pas du tout intéressés par la politique, comme c’était la nature du mouvement skinhead d’origine.
Les versions d’extrême droite de la culture se sont séparées des Jamaïcains lorsque les thèmes racistes sont devenus dominants, et ils ont plutôt trouvé des liens plus forts avec le mouvement punk des années 1980. Les groupes fascistes ont commencé à recruter activement des sympathisants skinheads dans leurs organisations, ce qui a entraîné des violences contre des groupes de skinheads non racistes ainsi que des punks non blancs et modérés. Des organisations telles que SkinHeads Against Racial Prejudice (SHARP) ont vu le jour en réponse à la violence de la fin des années 1980 aux États-Unis et se sont rapidement étendues à l’Europe.
À la fin du 20e et au début du 21e siècle, les organisations fascistes de skinheads ont été marginalisées dans la société par les efforts de groupes plus modérés pour réprimer leurs activités. Dans l’ensemble, la culture skinhead est diversifiée et comprend un éventail de points de vue politiques et sociaux qui ne sont pas immédiatement évidents. Rencontrer quelqu’un dans la rue qui prétend être skinhead révèle en fait très peu sur les croyances et les valeurs de l’individu. Bien que l’apparence physique soit restée largement inchangée au fil des décennies, ce que représentent les skinheads individuels est à peu près aussi conflictuel et complexe que tout autre sous-ensemble de la culture industrialisée moderne.