Joseph Campbell, écrivain, éducateur, conférencier, enseignant et par certains considéré comme presque chamanique, n’est devenu connu du monde populaire qu’après sa mort en 1987. En 1988, PBS a diffusé une conversation de 6 heures entre Bill Moyers et Joseph Campbell, The Power of Myth, qui a longuement discuté de la théorie de Campbell selon laquelle la plupart des mythes, histoires et religions partagent les mêmes types d’images et d’archétypes qui représentent le voyage du héros, qui est le désir de chacun d’atteindre l’individuation ou la plénitude de la psyché.
Ce concept d’images partagées dans des cultures très différentes était la distillation de Campbell du travail de Carl Jung sur l’inconscient universel. Pour Jung, tout le monde avait, sous un inconscient personnel, un ensemble d’images partagées qui signifiaient à peu près la même chose. Le mythe, la religion, le folklore et les contes de fées étaient des représentations artistiques de l’inconscient universel. Joseph Campbell a appelé cette structure sous-jacente le monomythe.
Pour Joseph Campbell, cette connexion à un inconscient universel était profondément personnelle. Campbell comme un garçon est devenu profondément intéressé par les tribus amérindiennes qui peuplaient autrefois sa maison. Il étudia de près les traditions amérindiennes et développa même sa propre tribu. Élevé en tant que catholique romain conservateur, Campbell a noté des similitudes entre les traditions tribales et le catholicisme. Ces premières études inspireront plus tard son intérêt pour toute la mythologie.
En tant qu’étudiant à l’université, ses intérêts étaient principalement dans les études médiévales. Il a obtenu sa maîtrise en études arthuriennes, puis s’est rendu à Paris grâce à une bourse pour poursuivre son travail. Lors de son séjour à Paris, il a certes étudié non seulement la littérature, mais aussi l’art contemporain, fasciné par l’œuvre de Bourdelle et de Picasso. Il a également commencé à étudier le travail de Carl Jung, qui s’avérera fondamental dans son travail et ses études ultérieurs.
Dans les années 1930, Joseph Campbell voyagea à travers les États-Unis, demeurant près d’un an chez John Steinbeck, avant d’accepter un poste d’enseignant en 1934 au Sarah Lawrence College. Il y restera professeur pendant près de 40 ans. Il a également rencontré et épousé sa femme Jean Erdman, une danseuse de la compagnie de danse moderne de Martha Graham.
Dans les années 1940, Joseph Campbell s’est vu proposer un poste de directeur de Bollingen Press. Cette société publiera plus tard les nombreuses œuvres de Campbell. Ses premiers travaux pour Bollingen étaient collaboratifs et comprenaient l’édition et la publication de textes écrits par Heinrich Zimmer, décédé en 1943.
En 1949, Bollingen a publié le premier et le plus connu ouvrage de Campbell sur la mythologie, Le héros aux mille visages, qui exposait ses théories sur les qualités similaires de tous les mythes. Campbell publiera plus de dix autres œuvres et collaborera sur des dizaines d’autres. Pourtant, l’œuvre de 1949 est la pièce principale pour laquelle Joseph Campbell est reconnu.
Joseph Campbell est plus reconnu comme un grand conférencier qu’un écrivain. La plupart des critiques contemporains trouvent son travail difficile, avec une très mauvaise indexation. Il n’a pas écrit les index de ses livres et ils souffrent, car ils ne sont pas faciles à rechercher. Cependant, les érudits ont loué Joseph Campbell pour ses conférences, données dans tout le pays. Plus tard, il a donné régulièrement des conférences à l’Institut Esalen.
Le pouvoir du mythe a attiré l’attention nationale de Joseph Campbell. L’accessibilité de Campbell à travers la conférence est évidente. Il est particulièrement connu pour sa capacité à regarder des œuvres modernes, comme la trilogie Star Wars et à les relier à l’exploration de la mythologie antique du voyage du héros. La devise Suivez votre bonheur est dérivée de cette série de conversations.
Le travail de Campbell a tendance à privilégier les voyages des héros masculins par rapport à ceux des femmes. Certains de ses textes attribuent aux femmes les rôles très traditionnels d’épouses et de mères, plutôt que de travailleuses, et cette qualité tend à susciter l’ire des critiques féministes. Il est à noter que sa femme a continué à travailler comme danseuse et que le couple n’a pas eu d’enfants. Peut-être que ses commentaires concernant les femmes sont quelque chose de la réalisation de souhaits. Cependant, de nombreuses féministes remettent en question la valeur du voyage du héros tel que développé par Joseph Campbell, en raison d’une perception démodée des rôles des femmes.
Mis à part ces préjugés, l’œuvre de Joseph Campbell représente une recherche importante, visant à atteindre l’harmonie dans un monde déchiré par tant de différences. Ses examens du mythe suggèrent que même avec de grandes différences de cultures, il existe souvent de plus grandes similitudes dans les systèmes de croyances et les structures religieuses, qui, si elles étaient comprises, créeraient l’unité entre tous les peuples.