Manu Chao, né José-Manuel Thomas Arthur Chao, est un artiste musical très connu. Manu Chao est né à Paris, en France, le 21 juin 1961 de parents d’origine espagnole. En plus de chanter et de jouer de la guitare, Manu Chao est également producteur de disques, et la plupart de sa musique est considérée comme s’inscrivant dans les genres de la world music et du reggae. Certains considèrent également que sa musique présente des aspects punk, en raison du fort contenu politique et social de ses paroles. Ses chansons sont susceptibles de contenir des paroles résolument de gauche, qui critiquent des problèmes sociaux tels que l’immigration et la mondialisation. Pour cette raison, Manu Chao est considéré par beaucoup comme un militant politique autant qu’un artiste musical.
Manu Chao chante dans plusieurs langues, souvent dans la même chanson. Il chante dans sa langue maternelle française, ainsi qu’en anglais, espagnol, portugais et arabe. Manu Chao peut également chanter dans deux langues moins parlées, le galicien et le wolof. Ses influences musicales incluent le rock, la salsa, le reggae, le ska, la chanson lyrique à la française et la musique folklorique algérienne.
Manu Chao a fait partie de plusieurs groupes de musique. Le premier d’entre eux était peut-être un groupe punk et rockabilly appelé Hot Pants que Manu Chao a formé avec quelques autres musiciens dans les années 1980. Tout en continuant à jouer avec Hot Pants, Manu Chao forme un deuxième groupe appelé Los Carayos avec son frère Antoine et quelques amis. La musique de Los Carayos incorporait des sons punk et rockabilly à une musique alternative, qui gagnait rapidement en popularité à Paris à la fin des années 1980.
En 1987, Manu et Antoine s’associent avec un de leurs cousins pour former Mano Negra, l’une des collaborations les plus connues de Manu Chao. Mano Negra est devenu très populaire dans toute l’Europe et l’Amérique du Sud, et malgré une petite base de fans anglophones, a été signé par Virgin Records. En 1994, le groupe a déménagé à Madrid, en Espagne, et peu de temps après, s’est séparé.
Malgré la dissolution officielle de Mano Negra, un certain nombre de ses membres ont rejoint Manu Chao dans la formation d’un nouveau groupe, Radio Bemba Sound System. On dit que le style recherché par Radio Bemba était une réplique de la musique de rue et de scène nocturne que les membres du groupe ont rencontrée lors de leurs voyages en Amérique centrale et en Amérique du Sud. C’est pendant son passage à Radio Bemba que Manu Chao a commencé à chanter principalement en espagnol. Les chansons de Radio Bemba ont été bien reçues, mais en 2004, Manu Chao est revenu aux paroles en français et à un son plus français.
Après son passage avec les groupes susmentionnés, Manu Chao a commencé à se produire le plus souvent sous son propre nom. Il participe également à d’autres collaborations musicales, notamment en produisant les albums d’autres artistes, en écrivant des chansons pour des films et même en collaborant à des bandes originales complètes de films. Au 21e siècle, la musique de Manu Chao a gagné en popularité dans les pays anglophones. Il a donné de nombreux concerts aux États-Unis, dont Lollapalooza en 2006, et le Coachella Valley Music and Arts Festival en 2007.