Un précédent, en matière de droit, est une affaire juridique spécifique qui définit généralement une norme sur la façon dont des affaires similaires doivent être jugées sur la base de l’affaire initiale. En d’autres termes, il s’agit d’une affaire juridique qui établit une idée de base de la façon dont un problème peut être traité, et les affaires ultérieures se prononceront souvent d’une manière similaire à la précédente. Il existe généralement deux grands types de précédents en droit : les précédents contraignants qui doivent généralement être suivis par d’autres tribunaux dans la plupart des situations, et les précédents convaincants qui peuvent être suivis mais ne sont pas obligatoires. Un précédent peut être une partie importante d’une question juridique, mais il y a certaines critiques concernant leur et leur importance dans le droit américain.
Le concept de précédent en droit découle de la common law anglaise et a été transféré du système juridique anglais au droit américain. Le type contraignant ou obligatoire est celui qui doit être suivi par d’autres tribunaux et est généralement établi par un tribunal supérieur. Aux États-Unis, par exemple, des précédents contraignants sont souvent établis par la Cour suprême des États-Unis et toutes les juridictions inférieures sont censées confirmer les décisions.
Un précédent persuasif, en revanche, est celui qui est établi dans une affaire judiciaire mais qui n’a pas à être suivi. Ceux-ci servent généralement d’exemples pour ce qui a été fait auparavant, et ce que d’autres peuvent considérer comme un problème juridique va de l’avant. Si un cultivateur de tabac était reconnu coupable dans une affaire de mort injustifiée impliquant une personne décédée d’un cancer du poumon causé par la consommation de cigarettes, par exemple, à moins que l’affaire ne soit réglée par la plus haute juridiction, cela servirait de précédent convaincant pour les affaires qui suivraient. D’autres tribunaux pourraient statuer différemment sur des affaires similaires à l’avenir, mais un seul cas établirait des motifs pour que d’autres tribunaux emboîtent le pas.
Les précédents sont souvent utilisés de différentes manières par les avocats et les critiques juridiques. Les étudiants en droit les liront souvent pour en savoir plus sur ce qui s’est passé avant et pour avoir une idée de ce qui suivra probablement. Un précédent peut souvent indiquer comment les futurs tribunaux pourraient statuer sur un sujet particulier, ou l’importance d’un sujet particulier à un moment donné. Il y a cependant pas mal de critiques à l’égard de l’utilisation des précédents en droit américain. Certains ont fait valoir qu’ils peuvent trop souvent amener les tribunaux à statuer d’une manière uniforme avec ce que d’autres ont fait, quels que soient les faits d’un cas individuel.