Un défendeur pro se est celui qui se représente lui-même dans une action en justice pénale ou civile. L’individu dépose tous les documents juridiques et procède sans l’aide d’un avocat au tribunal. Cela ne veut pas dire que l’accusé ne peut pas compter sur l’assistance d’un avocat en dehors du tribunal qui peut agir en tant que coach pendant la procédure. Les systèmes juridiques permettent souvent aux accusés de se représenter eux-mêmes tant qu’ils peuvent prouver qu’ils sont mentalement compétents et physiquement capables de le faire. Un juge peut refuser à un défendeur la possibilité de poursuivre en justice s’il détermine que le défendeur ne le peut pas.
Dans une affaire civile, un défendeur n’a que deux options : procéder pro se ou engager un avocat. Il existe une troisième option dans certains systèmes juridiques. Le système judiciaire peut fournir un défenseur public, un avocat qui est payé par les contribuables pour représenter les personnes à faible revenu qui n’ont pas les moyens d’engager un avocat. Un juge peut également désigner un avocat de la défense publique dans les cas où le défendeur est jugé incapable de se représenter lui-même et il refuse d’engager son propre avocat. Certains accusés choisissent encore souvent de se représenter eux-mêmes dans une affaire pénale, connaissant les risques d’emprisonnement et d’autres peines, et ils ont le droit législatif de le faire dans la plupart des cas.
Un défendeur pro se dans une affaire civile est souvent soumis aux mêmes normes que les avocats en ce qui concerne le décorum du tribunal et les règles de sanction. Par exemple, si le défendeur ne dépose pas de formulaires pro se d’une manière compatible avec les exigences du tribunal et conformément aux lois applicables, le juge peut alors sanctionner le défendeur. Une prévenue pro se n’est pas exempte de sanctions simplement parce qu’elle se représente elle-même. Si un défendeur gagne une cause, le demandeur ou l’avocat peut être tenu de lui payer les frais de justice et les frais juridiques. Il ou elle ne peut souvent pas percevoir des honoraires d’avocat raisonnables.
Il existe des alternatives au tribunal dont un défendeur pro se peut tirer parti ou peut être tenu de poursuivre. La médiation est une méthode de résolution des conflits où une tierce partie impartiale facilite une résolution entre le demandeur et le défendeur. Un juge peut ordonner qu’une affaire soit soumise à la médiation avant de procéder à un procès. Les conditions contractuelles peuvent également exiger qu’un défendeur pro se soumette à l’arbitrage avant ou au lieu d’intenter une action en justice. En arbitrage, les règles sont souvent plus souples que celles des tribunaux, et le défendeur doit présenter son cas devant un panel d’avocats ou de juges à la retraite.