La loi sur l’emprise régit la capacité du public ou de certaines personnes à se déplacer sur des terres appartenant à quelqu’un d’autre. Un droit de passage peut être accordé à des entreprises de services publics pour entretenir ou installer des équipements ; aux promeneurs, randonneurs ou cyclistes ; ou pour l’eau qui traverse la propriété adjacente. Certaines lois sur le droit de passage accordent une servitude à un propriétaire particulier pour permettre l’accès et la sortie sur le terrain d’un voisin. Dans les zones agricoles, une servitude peut être accordée pour que les tracteurs et autres équipements agricoles atteignent les terres utilisées pour les cultures.
Le droit de passage est issu de la common law pour traiter les routes et les sentiers qui ont été utilisés pendant des années par le public. Dans certaines régions, ces usages étaient formalisés, mais dans d’autres, il était simplement entendu que le propriétaire avait rendu le parcours accessible à d’autres. Certaines juridictions limitent la façon dont les servitudes ou les droits de passage peuvent être utilisés.
Par exemple, un sentier ou un chemin peut être limité aux vélos et aux marcheurs. Il peut ou non autoriser les chevaux et les animaux domestiques sur l’emprise. Dans certaines régions, les lois sur les droits de passage incluent un langage qui permet au public de s’arrêter le long du chemin ou de la route pour se reposer ou prendre une collation. La loi sur le droit de passage peut être plus permissive dans certains pays et plus restrictive dans d’autres.
Les servitudes sont parfois formalisées dans des documents de propriété enregistrés. Pour un propriétaire qui n’a pas d’autre accès à son terrain, la servitude permet de traverser la propriété d’un voisin pour entrer sur un terrain appartenant au titulaire de la servitude. Cette loi sur l’emprise est permanente dans certaines juridictions et ne peut être révoquée à moins que l’utilisation du terrain ne change. La loi sur le droit de passage dans d’autres domaines contient une clause qui permet à la servitude de revenir au propriétaire d’origine si elle n’est pas utilisée aux fins prévues.
Une fonction de la loi sur l’emprise autorise l’accès du public aux parcs régionaux ou nationaux et aux aires de loisirs. Dans certaines communautés balnéaires, par exemple, le rivage à une certaine distance est considéré comme public et ne peut être restreint par une personne qui possède une propriété en bord de mer. Dans ces cas, le propriétaire est généralement tenu d’accorder une servitude au public et ne peut pas construire de clôtures ou d’autres structures qui bloquent l’accès à la plage.
Certains gouvernements utilisent le pouvoir du domaine éminent pour condamner les biens nécessaires aux projets de travaux publics. Cela se produit généralement lorsqu’un propriétaire foncier refuse de consentir à une servitude et ne vendra pas la propriété à l’agence gouvernementale. Le domaine éminent permet au gouvernement d’acheter la propriété à sa juste valeur marchande si cela est nécessaire au profit du public, par exemple pour élargir une autoroute.