Le développement et l’histoire de la chaîne de montage sont considérés comme l’un des événements les plus importants dans l’évolution de la fabrication. Le processus, qui implique l’assemblage séquentiel d’un produit fini dans une ligne efficace et en mouvement continu, a largement remplacé les méthodes d’assemblage artisanales traditionnelles. Bien que l’histoire de la chaîne de montage soit le plus souvent associée à l’entrepreneur américain Henry Ford, les débuts de la méthode remontent bien plus loin, à l’aube de la révolution industrielle.
Au fur et à mesure que les humains développaient la technologie des machines, le concept d’assemblage efficace est devenu un intérêt naturel pour la fabrication. Avant la chaîne d’assemblage, la fabrication dépendait des mains habiles d’un artisan, qui pouvait prendre la matière première et la transformer en un produit fini, accomplissant chaque étape par lui-même. Cette méthode nécessitait une formation et une expertise considérables et permettait la création d’un seul élément à la fois. Alors que les objets fabriqués à la main pouvaient être précieux et artistiques, leur production était rarement efficace ou capable de répondre à la demande de production de masse.
Les influences qui ont conduit au développement de la chaîne de montage moderne par Ford sont venues d’une variété de sources innovantes. Les usines de conditionnement de viande du Midwest américain se distinguaient par leurs chaînes de démontage, dans lesquelles les travailleurs et les machines disséquaient systématiquement les animaux abattus pour leur viande. Les premières versions de la ligne ont été adoptées dans des usines au Royaume-Uni et aux États-Unis, pour gérer les machines de production de masse de la révolution industrielle. Les armuriers Samuel Colt et Eli Whitney ont peut-être également joué un rôle dans l’histoire de la chaîne de montage, mais en introduisant les idées de lignes de travail divisées et de pièces mécaniques interchangeables.
Le moment le plus connu de l’histoire de la chaîne de montage est probablement l’introduction par Ford de la chaîne de fabrication mobile. Utilisée pour produire les célèbres voitures Model T du début du 20e siècle, la ligne moderne divisait le travail en segments distincts, de sorte que chaque travailleur n’avait besoin de maîtriser qu’une seule tâche. En installant une bande transporteuse, la ligne a permis d’assembler les pièces du début à la fin en un seul processus, en utilisant une main-d’œuvre relativement peu qualifiée et en produisant des automobiles finies dans un laps de temps défini. En plus d’accélérer le temps de production et de nécessiter moins de formation, Ford a vanté la célèbre chaîne de montage mobile comme un moyen pour les travailleurs de gagner plus, car les usines pourraient payer des salaires plus élevés à mesure que les coûts de production diminuaient.
Cependant, l’histoire de la chaîne de montage ne se termine pas simplement avec la célèbre invention de Ford. Alors que le processus a révolutionné la fabrication dans le monde entier, des problèmes sont devenus apparents avec le système. Les mouvements fastidieux et répétitifs des travaux de la chaîne de montage sont considérés par beaucoup comme dangereux pour la santé physique et mentale. Les progrès technologiques ont permis de créer des chaînes de montage automatisées, où la majeure partie du travail est effectuée par des machines, ce qui peut réduire la fatigue physique et mentale des travailleurs, mais peut également entraîner moins d’emplois.