La mousse de polystyrène est un type de plastique fabriqué à partir de styrène. C’est un matériau léger et résistant à l’humidité avec des propriétés d’isolation exceptionnelles. Puisqu’elle est composée de plus de 90 pour cent d’air, cette mousse est également remarquablement flottante. C’est cette caractéristique qui a incité les garde-côtes américains et l’US Navy à utiliser cette mousse pour fabriquer des radeaux de sauvetage et des conservateurs depuis la Seconde Guerre mondiale. Les consommateurs sont également assez familiers avec ce matériau, bien qu’il soit souvent confondu avec tout autre chose.
Styrofoam™ est le nom de marque de la mousse de polystyrène extrudé, une invention de la Dow Chemical Company qui est en production depuis plus de 50 ans. Presque tous ceux qui ont acheté du café à emporter ont entendu dire que le contenant était une tasse en polystyrène ™. Cependant, ce matériau n’a jamais été utilisé pour fabriquer des tasses à café jetables. D’ailleurs, il n’a jamais non plus été utilisé pour fabriquer des glacières de pique-nique portables, une autre idée fausse. Ces produits sont en fait fabriqués à partir de mousse de polystyrène expansé (EPS) sous forme de billes, communément appelées cacahuètes d’emballage.
Contrairement aux gobelets jetables et aux glacières de pique-nique, qui sont notamment de couleur blanche, les produits en mousse de polystyrène sont généralement bleus. Il est utilisé pour fabriquer des enveloppes isolantes pour les maisons résidentielles, les bâtiments commerciaux et les systèmes de plomberie. Il est également utilisé dans la construction de routes comme couche isolante sous la chaussée pour empêcher la formation de fissures et de nids-de-poule résultant du gel et du dégel saisonniers du sol en dessous.
La mousse de polystyrène est également transformée en matériaux utilisés dans les projets d’artisanat. En fait, les fleuristes connaissent bien le craquement distinctif produit lors de la coupe de la mousse de polystyrène ou de l’insertion de tiges florales. Il est également utilisé pour façonner des modèles architecturaux et comme support pour des photographies et des impressions encadrées. Alors que d’autres formes de cette mousse sont de couleur bleue, la mousse fabriquée à des fins artisanales est soit verte, soit blanche.
En termes d’impact environnemental et de risques pour la santé humaine, la fabrication de mousse de polystyrène est considérée par l’Agence américaine de protection de l’environnement comme le cinquième producteur majeur de déchets dangereux. En plus de poser un risque pour la santé au travail en raison de l’exposition au styrène pendant le traitement, il existe des inquiétudes quant à la production de polystyrène qui contribue à la mauvaise qualité de l’air. Cela est dû aux hydrocarbures s’échappant lors de la fabrication et réagissant avec les oxydes d’azote dans l’air, qui forment un polluant connu sous le nom d’ozone troposphérique. De plus, de nombreuses entreprises de recyclage n’accepteront pas les produits fabriqués à partir de mousse de polystyrène laissés sur le trottoir, probablement parce que le marché de la récupération de ce matériau est limité.