Un minecart est un petit véhicule utilisé pour transporter des matériaux dans ou hors d’une mine souterraine. Ces chariots sont souvent constitués de caisses en bois ou en métal montées sur des roues en acier, bien que les conceptions puissent varier selon la région et la technique d’exploitation. Les wagonnets transportent des matériaux comme du minerai de fer, du charbon ou des métaux hors du sol pour le traitement, et peuvent également être utilisés pour éliminer la saleté et d’autres déchets. Alors que les minecarts dans les films sont souvent présentés comme des manèges à sensations incontrôlables, la plupart des minecarts fonctionnent en fait sur un chemin très contrôlé à l’aide de moteurs ou d’autres mécanismes.
Dans de nombreuses mines, le wagonnet se déplace sur un ensemble de voies ferrées encastrées dans le sol. Les travailleurs comptent sur divers types de moteurs pour transporter ces voitures le long des rails, bien que certains puissent être actionnés manuellement. Beaucoup utilisent un moteur de style locomotive qui permet de relier et de tirer facilement plusieurs unités de wagonnets. D’autres utilisent un treuil ou un système de levage, ou même un système de câble comme ceux utilisés pour déplacer les travailleurs sur un véhicule mantrip. Des pousseurs de minecart spécialisés peuvent également être utilisés pour transférer automatiquement des voitures dans ou hors de la mine.
Le minecart standard présente une conception articulée qui permet à la base du chariot de basculer d’avant en arrière. Cela permet aux travailleurs de vider facilement la voiture et de la renvoyer dans la mine pour la remplir. Les chariots traditionnels de type boîte ou à bascule présentent ce type de conception pivotante, qui permet aux utilisateurs de vider manuellement le chariot de chaque côté. Les wagonnets à pignon présentent une conception en forme de W, ce qui peut faciliter le basculement de charges lourdes.
Les fabricants de wagonnets modernes utilisent souvent un style de conception légèrement différent pour rendre le processus de déchargement encore plus facile. Un côté du chariot peut s’ouvrir comme une porte pour permettre aux matériaux d’être retirés par ce côté. D’autres comportent un fond qui tombe ou une porte arrière qui peut être ouverte pendant le déchargement.
Pour maximiser la productivité minière, de nombreuses mines disposent d’un style de piste circulaire, qui permet aux wagonnets de mine de pénétrer dans la mine tandis que d’autres reviennent sur le même ensemble de pistes. Comparés aux appareils miniers mécanisés, les minecarts sont peu coûteux et assez simples à utiliser. Malgré leur simplicité, le poids des matériaux dans un wagonnet peut les rendre extrêmement lourds et imposer une charge supplémentaire aux mineurs qui doivent vider les wagonnets. Étant donné que bon nombre de ces chariots sont relativement petits, ils sont également assez limités dans la quantité de matériel qu’ils peuvent transporter lors de chaque chargement.