Les oscillateurs d’horloge sont des circuits électroniques qui sont utilisés pour chronométrer certains événements. Ils peuvent être utilisés pour contrôler la vitesse à laquelle la trotteuse d’une montre fait tic tac. Ces dispositifs peuvent être fabriqués à partir d’un certain nombre de matériaux, bien que le matériau le plus courant et le plus précis soit le cristal de quartz. Ces appareils utilisent un stimulus électronique pour créer un mouvement mécanique.
L’application d’un courant électrique à un oscillateur d’horloge le fait vibrer ou osciller à sa fréquence naturelle. La fréquence naturelle des matériaux couramment utilisés dans ces circuits est étroite et stable. La fréquence d’oscillation rigide signifie que les ingénieurs peuvent utiliser les informations numériques sur cette fréquence pour déterminer la synchronisation des oscillateurs d’horloge. La fréquence peut être utilisée pour marquer des secondes ou d’autres unités de temps en utilisant une formule mathématique simple et la fréquence connue de l’appareil. Les ordinateurs, les émetteurs radio et les récepteurs radio utilisent des oscillateurs d’horloge pour contrôler la synchronisation.
Le temps peut être mesuré à l’aide d’oscillateurs d’horloge. Le matériau de l’oscillateur, qu’il s’agisse de quartz, de céramique ou d’un autre matériau stable, oscille à une vitesse prévisible lorsqu’un stimulus électrique lui est appliqué. La fréquence naturelle de l’oscillateur peut changer en fonction de la forme, de la taille et de la coupe du matériau, ce qui signifie que l’oscillateur doit être testé et calibré avant utilisation. La plupart des oscillateurs d’horloge utilisés dans les montres ont la forme de diapasons.
Le cristal de quartz est le dispositif le plus couramment utilisé dans les oscillateurs d’horloge car il a une fréquence naturelle très précise. Le cristal de quartz n’est pas particulièrement réactif aux produits chimiques, donc très peu de changement dans la structure du cristal se produit au fil du temps, ce qui rend les oscillateurs à cristal de quartz précis pendant un grand nombre d’années. Bien que la température et la pression puissent affecter la gamme de signaux qu’il captera, les adaptations du cristal et de son circuit peuvent atténuer les effets de ces changements externes.
Le principe utilisé dans les oscillateurs d’horloge a été découvert pour la première fois par les frères Curie en 1880. Appelé effet piézoélectrique, la conversion de l’électricité en mouvement mécanique ou l’inverse – l’effet piézoélectrique inverse. Cette méthode de génération de mouvement était beaucoup plus stable que les modèles plus anciens, qui reposaient uniquement sur la mécanique. L’une des premières industries à adopter le concept de l’effet piézoélectrique a été l’industrie horlogère, qui est passée de montres mécaniques nécessitant un remontage à des oscillateurs d’horloge à cristal qui gardaient l’heure avec très peu de dégradation.