Le terme Big Oil est utilisé pour désigner les grandes sociétés pétrolières telles que British Petroleum, Shell, ExxonMobil et Chevron. Ces sociétés contrôlent une part importante du marché du pétrole et des produits pétroliers. Les 16% du pétrole mondial disponibles pour les entreprises privées sont dominés par ces entreprises, qui ont un immense pouvoir collectif économique, social et politique, en particulier dans les pays industrialisés qui dépendent fortement des produits du pétrole brut.
Les gouvernements nationaux des pays producteurs de pétrole constituent le vraiment grand pétrole, qui contrôle 84 % des réserves mondiales de pétrole disponibles. Les compagnies pétrolières nationales sont souvent critiquées pour leur mauvaise gestion et leur lenteur, ce qui entraîne des perturbations dans l’approvisionnement en pétrole à l’échelle mondiale. Ces pays se sont regroupés en 1960 pour former une Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), qui coordonne la production de pétrole et fixe les prix mondiaux du baril. En théorie, l’OPEP est censée contrôler les réserves de pétrole pour assurer un approvisionnement constant en pétrole aux entreprises qui le transforment pour le vendre dans le monde entier, mais en réalité, l’OPEP domine le marché mondial du pétrole, exerçant une influence politique et économique considérable.
En plus de pomper leur propre pétrole, les grandes compagnies pétrolières achètent du pétrole aux pays membres de l’OPEP et l’exportent vers des usines de traitement et des raffineries qui se trouvent partout dans le monde. En utilisant les données existantes sur l’offre et la demande, le pétrole est raffiné pour produire des produits tels que l’essence et le gaz naturel. Dans certains pays, Big Oil a été accusé de manipuler les approvisionnements et les prix disponibles pour réaliser des bénéfices. Surtout dans les pays où la majorité des citoyens sont obligés de conduire pour se déplacer, les fluctuations des prix du gaz peuvent être frustrantes et incompréhensibles.
Parce que Big Oil a un accès limité aux approvisionnements mondiaux en pétrole, il travaille dur pour extraire le pétrole des sites auxquels il est autorisé à accéder. En conséquence, les réserves de pétrole s’épuisent rapidement dans les zones gérées par Big Oil, qui a également développé des techniques pour extraire le pétrole du sable, du schiste et d’autres matériaux qui abritent des traces de la précieuse ressource. Les vastes réserves détenues par les membres de l’OPEP sont une source de frustration pour Big Oil, car elles sont gérées de manière inefficace et pourraient avoir des rendements beaucoup plus élevés. En conséquence, les fluctuations des prix du pétrole sont également difficiles à expliquer aux consommateurs, en particulier lorsque la plupart des grandes sociétés pétrolières parviennent à générer de très gros bénéfices à l’échelle mondiale.