La construction en sacs de terre consiste à créer des structures, y compris des bâtiments, construites à partir de couches de sacs remplis de terre, de sédiments ou de pierres. Il en résulte des structures peu coûteuses et robustes. Les militaires construisent des bunkers de protection en sacs de terre depuis des décennies ; ce type de construction peut être utilisé pour le contrôle des inondations et même pour construire des maisons et des hangars. Les nouvelles conceptions et techniques de construction font des matériaux en sacs de terre un moyen de construction pratique, écologique et économique qui offre des valeurs d’isolation supérieures aux autres types de construction. Les départements de recherche universitaires et les entreprises de construction continuent de développer de nouvelles applications pour la construction de sacs de terre.
L’une des différences immédiatement perceptibles entre la construction conventionnelle et la construction en sacs de terre est que les fondations en béton ne sont pas nécessaires. La fondation recommandée pour les murs en sacs de terre est de creuser une tranchée aussi large que les sacs, en dessous de la ligne de gel. La tranchée doit être recouverte de gravier et équipée d’un tuyau d’évacuation français qui peut évacuer l’eau du bâtiment. Au-dessus de cette semelle de gravier, plusieurs couches de sacs doivent être remplies de gravier pour empêcher le fluage de l’humidité. Chaque couche de sacs de terre doit être suivie de deux brins de fil de fer barbelé à quatre pointes pour assurer la stabilité, et les murs intérieurs et extérieurs doivent être plâtrés pour empêcher les rayons ultraviolets du soleil d’endommager les sacs en polypropylène.
Dans les climats plus froids, il est recommandé de remplir les sacs de scories – roche volcanique broyée – au lieu de sols. Les scories créent de l’air emprisonné dans les sacs, augmentant les propriétés insulaires pour les climats à prédominance froide. Les matériaux de remplissage supplémentaires des sacs comprennent la terre, le sable, les coques de riz, la perlite et la vermiculite. Le climat local et la disponibilité des matériaux de remplissage peuvent informer le choix de la charge à utiliser. L’utilisation de toutes ces charges dans des sacs de terre pour la construction de maisons, de caves à légumes, de dépendances de ferme, de citernes et de murs de soutènement peut permettre de réaliser des économies dans la construction.
Les codes du bâtiment locaux et les restrictions de permis présentent souvent les plus gros obstacles à la planification d’une construction en sacs de terre de toute nature. Par exemple, dans de nombreux domaines, bien qu’une fondation en béton ne soit pas nécessaire pour la solidité, elle peut être requise avant d’obtenir un permis de construire. De nombreux tests structurels ont eu lieu dans les universités pour s’assurer que ces structures sont solides, mais les autorités locales du code peuvent ne pas reconnaître ces études. De plus, les banques locales peuvent être réticentes à accorder un prêt à la construction pour des plans de construction non traditionnels, car trouver une maison comparable dans la région pour formuler une valeur de maison comparable pour le prêt peut s’avérer difficile. Néanmoins, beaucoup ont réussi à surmonter ces obstacles pour construire leurs maisons de rêve à énergie solaire passive à moindre coût, faisant eux-mêmes une grande partie du travail.