Les expressions idiomatiques sont très courantes dans la langue anglaise. Beaucoup de gens les utilisent tous les jours sans trop y penser. Un idiome est un groupe de mots qui sont utilisés ensemble mais ne signifient pas vraiment ce qu’ils disent. L’expression en avance sur la courbe est un exemple d’idiome, en ce sens qu’elle désigne quelqu’un qui est en avance sur les autres ou sur un calendrier en termes d’apprentissage de quelque chose de nouveau ou d’achèvement d’une tâche, ou qui a plus de connaissances ou de capacités que les autres.
L’expression en avance sur la courbe vient de la pratique consistant à tracer les résultats des tests sur un graphique. Un graphique est utilisé pour représenter le nombre de personnes passant le test sur l’axe horizontal et le score reçu par chacun sur l’axe vertical. Un point est tracé pour chaque score de test et une ligne est tracée pour représenter le flux des scores. Le but du graphique est de donner un aperçu rapide de la performance globale du groupe au test.
Lorsque les résultats des tests sont tracés, le résultat attendu est qu’il y en aura sur le côté gauche du graphique. Ce sont les scores les plus bas. En règle générale, il n’y a pas beaucoup de scores faibles. La ligne représentant ces scores est une ligne presque droite qui commence à monter à mesure qu’elle s’approche des scores moyens.
La partie centrale du graphique est généralement en forme de cloche. La ligne partant de la gauche s’élève brusquement lorsqu’elle atteint la plage des scores moyens, ou intermédiaires. Il culmine à peu près au centre du sommet, puis se courbe pour redescendre brusquement sur le côté droit. Le nombre de scores très élevés est généralement un nombre faible similaire au nombre de scores très faibles.
L’endroit où une personne apparaît sur ce graphique indique à quel point cette personne a réussi le test. Ceci, à son tour, est lié à sa compréhension du matériel. Si une personne se trouve du côté gauche de la courbe en cloche, cela indique une mauvaise compréhension et que la personne ne fait pas aussi bien que la plupart des autres membres du groupe. Lorsque les résultats tombent sur la courbe, cela indique qu’il ou elle est dans la moyenne, faisant ce qui est attendu, ni plus, ni moins.
Une personne dont les résultats se situent du côté droit de la courbe en cloche montre une meilleure compréhension du matériel ou des concepts que la personne moyenne du groupe. C’est ce positionnement d’une personne sur le graphique en forme de cloche qui donne finalement lieu à l’expression en avance sur la courbe, puisque ceux qui ont une meilleure compréhension que la moyenne seront du bon côté, devant tout le monde, et donc en avance sur la courbe.